au-dessus de ses forces, est devenu un défensif : il est supérieur en nombre au début, à peine inférieur à la fin ; il s’en va sans gloire d’un champ de bataille où il n’a pas été vaincu. Comment Paris et la France accueilleraient-ils cette effroyable désillusion ?
La manière dont les peuples supportent les revers démontre ce qu’ils valent et fait pressentir leur destinée définitive. La Grèce ne sut jamais les supporter, « L’ardeur avec laquelle les Athéniens se déterminaient à la guerre ne persistait pas quand il fallait agir et leurs pensées tournaient au gré des événemens[1]. » Ils frappèrent d’une amende Démosthènes parce qu’il avait conseillé une guerre malheureuse. C’est pour cela que la Grèce fut soumise par le Macédonien.
La constance romaine, au contraire, ne fut jamais plus indomptable qu’aux jours des revers. « Cette destinée nous a été réservée, disait Scipion à ses soldats, que, dans toutes nos grandes guerres, ce soit de la défaite que nous soyons allés à la victoire, victi vincerimus. » Et il leur rappelle les revers de la Trebbia, de Trasimène, de Cannes, la défection de l’Italie, de la Sicile, de la Sardaigne, Annibal dressant son camp aux portes de Rome. Mais, ajoute-t-il, dans cette ruine des choses, une seule, la vigueur du peuple romain, demeura entière et immuable et elle releva les autres du sol où elles gisaient, les remit debout et les soutint[2]. » L’historien donne le secret de la grandeur romaine en racontant qu’après Cannes tous les ordres se rendirent au-devant du consul Varron, dont l’impéritie avait causé le désastre, et il ajoute avec une fierté pleine de dédain : « À Carthage il eût été livré au dernier supplice[3]. »
La constance romaine se retrouve chez les Anglais. Macaulay narre que Londres vit rarement une journée aussi triste que celle où la nouvelle de la bataille de Beachy Head arriva. « Notre honte paraissait intolérable ; le péril était imminent ; de mauvaises nouvelles venaient des Pays-Bas : l’armée de Louis XIV victorieuse dans les Flandres et sa marine en possession du Détroit. Heureusement le mal apporte toujours son remède. Ils connaissent peu l’Angleterre ceux qui s’imaginent que le premier
