histoires de bourgeois bernés par leurs femmes, il a les yeux fixés sur la majesté de Tite-Live. L’un est trop lyrique ; l’autre, trop oratoire. La Fontaine ramène leurs personnages au langage de la conversation naturelle, et il est infiniment plus comique et plus fin dans le comique. Une fée maligne veut prouver au vieux magistrat de Mantoue, Anselme, qu’il n’est pas plus à l’épreuve de l’or que sa femme qui l’a trompé. Elle le conduit devant un palais resplendissant. Sur le seuil, un Éthiopien « vêtu comme un mendiant et crasseux comme un porc » lui offre toute cette splendeur princière, s’il accepte d’être son page et son mignon. « On peut juger, dit l’Arioste, par cette proposition combien il était bestial et sauvage. Repoussé trois ou quatre fois, il ne se laisse point décourager et il insiste tellement qu’il finit par faire consentir Anselme. » Rien de moins plaisant que cette façon de présenter une énormité. La Fontaine, lui, détourne délicatement notre attention de l’énormité même sur le seul objet qui nous importe, l’avarice d’Anselme. Le vieux magistrat interroge d’abord l’Éthiopien, qu’il prend pour le balayeur du logis ; et il l’interroge avec une politesse mêlée de condescendance, qui nous indique combien il est sensible à tout ce qui touche à la richesse.
Cher ami, lui dit-il, apprends-nous à quel Dieu
Appartient un tel édifice ?
A peine le cher ami a-t-il répondu. « Il est à moi, » qu’Anselme se prosterne :
Seigneur, ajouta-t-il, que votre déité
Excuse un peu mon ignorance !
Quant à l’Éthiopien, il est moins bestial que dans l’Arioste. Il a de l’esprit, ce qui est naturel, puisque la fée a revêtu cette forme hideuse. Il connaît ses auteurs et l’histoire de Jupin et de Ganymède ; et, quand il propose à Anselme l’extraordinaire marché, il a soin de lui dire : « Je ne ris point ! » Et Anselme de lui répliquer par ces deux vers irrésistibles :
Ah ! Seigneur, vous raillez, c’est chose par trop sûre :
Regardez la vieillesse et la magistrature !
Il n’est donc plus retenu que par son âge et par sa dignité :
autant dire que l’homme a déjà consenti. Des trois vers insignifians
