se décida à faire arrêter, le 1er nivôse (22 décembre), deux des hommes d’Hébert visés par Philippeaux, Vincent et Ronsin.
Mais, le soir même, aux Jacobins, Hébert exaspéré se jeta sur Philippeaux et trois de ses amis dantonistes, Fabre, Bourdon et Desmoulins : chose plus grave, Collot d’Herbois, membre du Comité, vint appuyer contre Philippeaux les attaques d’Hébert. Son intervention dut déconcerter les Dantonistes, dont aucun ne répondit. C’était le début de la grande bataille, et ils parurent refuser l’épée.
Ils étaient là cependant, quoi qu’en pense le dernier biographe de Philippeaux, M. Mantouchet : une note de police du 2 nivôse affirme que Danton et ses amis sont « sortis lâchement des Jacobins sans mot dire. » Les adversaires proclamaient que, si Danton s’était abstenu de parler, c’est que « n’étant déjà pas trop ferme sur ses boulets, il craignait qu’on ne réveillât le chat qui dort. » On voit à quel point, à travers ses amis, on visait le tribun.
Lui était, à la vérité, désireux de ne pas voir s’envenimer les choses ; il ne voyait pas encore assez clair dans le jeu des Robespierristes. Le 3 nivôse, la discussion ayant repris au club, il affecta une attitude impartiale, demanda simplement qu’on écoutât la défense de Philippeaux. « Un grand procès se discute, dit-il. Il se discutera de même à la Convention. Pour être à portée de prononcer sainement... nous avons besoin d’écouter attentivement... Peut-être n’y a-t-il ici de coupables que les événemens. » Robespierre fut moins discret : paraissant à la tribune, il s’y plaignit amèrement de Philippeaux. Danton jugeait-il inopportun d’attaquer à la fois Hébert et Robespierre, ce jour-là conjurés ? Reprenant la parole, il fit appel à l’union de tous au nom de la Patrie : « L’ennemi est à nos portes, et nous nous déchirons. Toutes nos altercations tuent-elles un Prussien ? » On retrouvait le Danton de 1792. On l’applaudit vivement et, sur sa motion, on nomma une commission d’enquête. Mais Hébert, furieux de cet escamotage, s’était juré de ne pas lâcher Philippeaux ni « ces Philippotins, nouvelle clique de modérés. » Une discussion s’institua de nouveauté 16 nivôse aux Jacobins, et Collot, derechef, y accabla ce « mauvais patriote » de Philippeaux qui, menacé d’exclusion et s’étant voulu défendre, fut étouffé. Danton intervint de nouveau et il le fit encore avec une grande modération, réclamant simplement qu’avant de condamner
