manœuvriers de notre armée. Son coup d’essai, l’encerclement de Montdidier, sera un coup de maître et ce ne sera cependant que partie d’une vaste manœuvre.
Car si notre 1re armée constitue en l’occurrence la droite de l’attaque Franco-britannique, son rôle est plus complexe : Debeney n’ignore rien des projets de Fayolle et de l’intervention imminente de la 3e armée (Humbert) à sa droite. S’il a, dès le 31, assigné à ses trois corps d’armée, 31e, 9e et 10e, le rôle qui leur est dévolu dans la bataille primitivement projetée à l’Est de l’Avre et du ruisseau des Trois-Doms, il a, dans les premiers jours d’août, greffé sur la marche vers l’Est une manœuvre d’encerclement qui, faisant tomber Montdidier par une attaque du 35e corps en direction d’Assainvillers, rendra plus facile attaque ultérieure d’Humbert en direction de Lassigny.
L’opération aura trois phases. Dans la première, l’armée Debeney, en liaison avec la droite de Rawlinson, élargira le débouché de la Luce à sa gauche, en poussant plus vite vers le plateau de Mézières et le bois de Genouville, forcera le passage, de l’Avre vers la Neuville-Sire-Bernard, obtiendra une tête de pont d’armée englobant Fresnay-en-Chaussée, Plessier-Rozainvilliers, les bois de Saint-Hubert. La deuxième phase sera, ces résultats acquis, la conquête du plateau d’Hangest-en-Santerre-Arvillers, en utilisant, par le débouché de nouvelles forces, la tête de pont créée ; cependant, Montdidier, ainsi débordé vers le Nord, sera menacé vers le Sud par une attaque en direction d’Assainvillers-Faverolles. Dans une troisième phase, on progressera rapidement à l’Est de Montdidier avec l’appoint de la cavalerie, si la brèche créée dans le dispositif ennemi par la chute de la ville le permet.
Ce savant programme va être exécuté point par point. Le 8, à 4 h. 20, tandis que déjà, à sa gauche, les Britanniques s’élancent à l’assaut, la 1re armée commence sa préparation, A 5 h. 5, le 31e corps débouche par le couloir de la Luce, bouscule l’ennemi complètement surpris, déborde les grands bois au Nord-Est de Moreuil, pénètre dans Morisel et Moreuil qu’elle nettoie. A 9 h. 5, le 9e corps attaque de vive force sur le front de l’Avre sur laquelle des passerelles ont pu être jetées au cours de la nuit ; ce sont, du fait d’une résistance très âpre, des combats très violents qui ne se termineront qu’à la nuit par l’occupation des bois de Genouville, de la croupe à l’Ouest de
