l’avait déjà voulu tel. Edmond Rostand, enfin, en dépit des historiens qui déjà travaillaient, résolument le veut légendaire, parce qu’il entend faire planer une ombre purement épique au-dessus de l’Aiglon qui tente d’ouvrir les ailes.
Et voilà pourquoi tant de Napoléon ont surgi en moins d’un siècle, et voilà pourquoi, quand les historiens l’ont enfin abordé, venant de tous les points de l’horizon, Frédéric Masson, Albert Sorel, Albert Vandal, Henry Houssaye, Arthur Chuquet, au-dessus d’une légion de travailleurs moins illustres, ils se sont trouvés en face d’un sphynx, — tant la légende populaire, l’esprit de parti et le génie littéraire en avaient altéré les traits ou les avaient confondus.
Depuis 1815, le parti ultra l’accablait de ses pamphlets. Le premier, le noble duc Sosthène de La Rochefoucauld, avait, en 1814, tenté de le déboulonner de sa colonne, ce à quoi devait un jour arriver le peintre Courbet au nom de la Commune. Le bronze, en 1814, longtemps, avait résisté, et cependant il était plus facile encore de le briser que d’arracher de l’âme de la France le souvenir de l’homme.
La campagne, d’une incroyable niaiserie, qui se menait contre « Nicolas, » — savait-on même pourquoi ce sobriquet ? — glissait comme l’eau sur le marbre. Les invectives même de Chateaubriand, dans son Buonaparte et les Bourbons, respiraient une furieuse admiration fouettant une manière de jalousie inconsciente, et elles grandissaient encore le héros du magnifique génie verbal de son adversaire même. Cependant la légende courait les chaumières où vivaient des paysans, anciens soldats de la Grande Armée, les cabarets où s’insurgeaient les Demi-soldes et certains cénacles même où des jeunes gens s’indignaient, avec l’« Enfant du Siècle, » de traîner, dans le « linceul blanc » dont les Bourbons avait enveloppé leur jeunesse, leur virilité sans emploi.
Peut-être, livrée à elle-même, la Légende se fût-elle tout à fait égarée ; elle eût chevauché les nuages, comme celle qui, à force d’irréalité, avait fini par envelopper d’une nuée brillante, mais imprécise la figure de Charlemagne. Le Mémorial arriva de Sainte-Hélène ; Napoléon donnait lui-même corps à sa légende. Par un trait de génie, il avait choisi il forme la plus
