inutile ; elle n’est que la ressource du mauvais goût. C’est nous qui faisons sans raison des monuments boursouflés, comme si nous sentions bien que rien ne les signalerait plus, s’ils n’usurpaient pas tant de place. Pour eux, au contraire, lorsqu’ils en avaient le choix, ils préféraient des dimensions médiocres, et même les réduisaient volontiers jusqu’à ce commencement exquis de petitesse où l’œil peut étreindre et choyer la masse entière de l’édifice. Les toits sont couverts de tuiles émaillées, les unes d’un bleu épais, les autres d’une teinte de turquoise morte, qui s’associe à celle du ciel par des influences aussi douces que des caresses. Ces beaux toits ajoutent un plaisir sensuel, mais si léger qu’il s’avoue à peine, au bonheur calme dont ces édifices charment la raison.
Il me restait à voir l’autel insigne. Il est pareil à la base du temple, tout en marbre blanc, formé de trois terrasses circulaires, en retrait l’une sur l’autre, avec des escaliers qui regardent les quatre points cardinaux, des balustrades candides. Le monument est peu élevé. Sans étonner les yeux le moins du monde, il n’obtient le respect que par la façon dont il s’impose à l’esprit. La veille du solstice, l’Empereur en pompe avait quitté son palais. Tout, dans son cortège et dans ses habits, commémorait l’antiquité vénérable. Il portait la robe noire en peau d’agneau, doublée de renard blanc, recouverte d’un surtout où l’on voyait le dragon, le soleil, la lune et les étoiles. Arrivé dans l’enceinte sacrée, il avait consulté ses ancêtres et reçu leurs ordres ; il s’était recueilli dans le pavillon du jeûne. Enfin, dans la lumière froide et chaste d’un matin d’hiver, il offrait au Ciel les viandes choisies, les rouleaux de toile et de soie, un jeune taureau sans défaut, un disque de lapis-lazuli ; mais tout cela n’était rien s’il ne l’honorait pas surtout par la pureté du cœur.
Quand il parvenait à la terrasse suprême, d’où l’horizon et la voûte céleste elle-même semblent achever le monument, tout était significatif autour de lui. Les dalles de marbre l’entouraient de neuf cercles concentriques, le nombre neuf se répercutait partout en rapports parfaits, et ainsi exhaussé, sur cet autel d’une élévation médiocre, mais symboliquement plus haut qu’aucune montagne, le pontife impérial devait se sentir lui-même offert à ce Ciel dont il tenait son mandat, et qui n’aime que la justice.
