« Le groupe de Dédale, commence par expliquer le pédagogue, ne saurait plaire à celui qui envisage l’art dans une sphère plus étendue... Le groupe de Thésée, au contraire, est sur le chemin de l’imitation dont les antiques nous ont laissé les modèles. » (Ils échangeaient leurs propos en italien, plus intelligible à Canova que ce français un peu abstrait et obscur et ces formules assez creuses.) « Je ne saurais dire, ajoute Quatremère, combien le développement de ces idées plaisait à Canova. Il avait besoin de trouver un appui dans une sympathie de vues et de principes que devaient encore à cette époque contrarier d’anciennes pratiques chez plus d’un artiste en crédit... Nous nous quittâmes avec promesse de nous revoir. » Et ce fut une amitié pour la vie.
On en pourrait suivre au jour le jour les effets sur les idées et sur l’œuvre de Canova ; mais il faudrait s’attarder à trop de détails, dépouiller page après page, plus encore que le Canova de Quatremère de Quincy, l’abondante correspondance des deux amis. Nous devons nous borner à choisir quelques morceaux d’importance primordiale dans cette production immense, dont nous avons du moins essayé de montrer, par des faits et aussi sommairement que possible, dans quelles circonstances et conditions elle se prépara.
L’amitié du graveur Volpato (qui eût fait bien volontiers de Canova son gendre si, au dernier moment, la belle Domenica n’eut préféré un autre prétendant, Raphaël Morghen, et voué du même coup le désolé Tonino au célibat définitif) valut au débutant la commande inespérée qui porta d’un seul coup à l’apogée sa renommée naissante. Un favori du pape Clément XIV (Ganganelli), comblé par le pontife d’honneurs et d’argent, était en quête d’un sculpteur pour le monument qu’il projetait d’élever à son bienfaiteur dans l’église des Saints-Apôtres. Il consulta son ami Volpato qui lui désigna Canova comme le plus capable de répondre à ses intentions. La commande fut aussitôt faite sous le contrôle d’une commission d’examen. Et ce fut dans la carrière de Canova, comme dans le monde romain, un grand événement. Quatremère de Quincy a écrit que « la composition générale du mausolée Ganganelli marque un changement de système dans le style des détails d’architecture, dans
