d’un petit coureur antique qui prend son élan ; l’ardeur de sa piété semble l’empêcher de rien apercevoir des gestes de ce bas monde. Enfin il daigne saisir, sans un remerciement, le verre qu’on lui tend. Il le boit d’une gorgée, reste un instant dans l’attitude dolente d’un malade qu’un remède ne saurait sauver et se relève sur son bâton maraboutique. Il chancelle, aux premiers pas, comme un homme tombé du paradis et tout désolé de se retrouver en cette vallée de larmes. En nous apercevant, il se redresse avec superbe. Aussitôt dans la rue, il nous dit d’un air fier :
— Soyez le bienvenu dans Nedromah ! Jadis cette ville et sa province relevaient de la seule autorité des Chélia. Maintenant !... Inch Allah !
Son visage altier aux paupières assombries par le koheul, exprime une immense désillusion.
— Oh ! Dieu puissant ! avoir possédé les droits de haute et basse justice, comme l’on disait jadis en France, et n’être plus sur la terre qu’un spectre sur lequel le plus humble des « meskines » peut souffler. Quelle douleur !
Après s’être excusé de nous avoir découvert l’amertume de son âme, il nous assure de sa véritable satisfaction à nous voir dans sa chère ville de Nedromah.
— Vous plairait-il de vous asseoir quelques instants dans mon cabinet de consultations ?
— Cabinet de consultations ! Seriez-vous médecin ou avocat, Sidi Chadli ?
L’air glorieux, le vieillard répond qu’un homme de Dieu doit être un peu l’un et l’autre, car tout remède comme tout conseil nous viennent du ciel.
Nous traversons le quartier israélite, reconnaissable aux badigeons criards de ses murailles.
— Voulez-vous achever de vous aveugler ? me propose Ben Chélia. Entrons chez ces Juifs.
Dans le patio d’une vieille maison, les colonnes verdâtres possèdent des chapiteaux du plus insoutenable jaune canari. Autour de la cour les soubassements semblent barbouillés avec du sang de bœuf et les seuils sont cernés d’indigo. Une femme anémique, le front couvert d’un foulard lilas, coud de ses longues mains squelettiques un séroual.
— Je gagne quelquefois trente sous, gémit-elle, sans pouvoir
