Ses yeux bleuis par le koheul, remontés vers le ciel, Ben Chélia prononce d’une voix émue :
— Pourquoi faut-il que la société islamique et la civilisation industrielle se heurtent chaque jour davantage ? C’est-à-dire, hélas ! que le prétendu progrès nous frappe et nous repousse sans que nous ripostions, car Islam veut dire Résignation. Nous sommes vraiment les « Résignés ! «
Le gros Ali souscrit à cette proposition en saluant jusqu’à rapprocher son triple menton de ses genoux ployés. Chadli reprend avec force :
— Une fois que je discutais avec le supérieur d’un couvent de Pères Blancs, saint homme en qui la croyance en notre prophète manquait seulement pour atteindre à la perfection, je dis à ce religieux : « Croyez-vous que vous dépasserez les vérités de vos Évangiles comme nous dépasserons nous-mêmes les certitudes de nos Livres ? «
Le Père me regarda sérieusement, et je continuai : « Ainsi donc, puisque vous et nous, avions atteint à la vérité suprême, tout le reste n’est-il pas du relatif ? Et n’est-il pas pitoyable de voir les hommes se damner pour un prétendu bien-être qui ne se conquiert que par un atroce effort ? »
« Laissez-moi vous conter encore un souvenir personnel.
« Il y a quelques années, un ministre des Affaires étrangères, croyant m’intéresser, et peut-être me convaincre ! me fit accompagner à Saint-Étienne dans une immense fabrique où, dans le tapage formidable des marteaux-pilons, le fer était ouvré. Une odeur d’huile chaude, de pétrole et de houille empuantissait l’atmosphère empoussiérée. Vingt-mille hommes et femmes besognaient dans cet antre infernal. En drapant peureusement sur moi mes lainages blancs et la soie de ma gandourah, je dis au directeur qui me guidait : « Comme vous avez raison de penser que les Arabes resteront de méprisables sauvages, car mes coreligionnaires sont des êtres assez absurdes pour préférer leur pauvre liberté sous le soleil de Dieu, à cette confortable fabrique ! Tant pis pour vous ! me répondit cet ingénieur, vous disparaîtrez. Soit ! nous disparaîtrons, lui accordai-je, mais après avoir respiré les parfums de cette terre et tous ses acides. » Sur mon passage, les milliers de visages souillés des mécaniciens souriaient du chef algérien en toilette archaïque qui traversait leurs rangs laborieux. Et, dans tous leurs yeux, je
