Depuis longtemps on a cherché à l’aire de l’école primaire une école d’apprentissage pour ainsi dire ; du moins on a voulu instruire l’élève pour l’atelier et pour l’usine. À Paris, le premier essai à eu lieu à l’école de la rue Tournefort ; mais il s’agit dans cet établissement de former l’enfant au maniement des outils, de l’initier à la forge, au tour, au modelage, ce que nous ne demandons pas encore pour toute école primaire, sauf pour les écoles urbaines supérieures.
Nous citerons comme exemple de l’enseignement primaire industriel fondé sur l’enseignement par l’aspect, ce qui se fait dans les écoles établies par l’usine du Creusot. « Là, on donne à l’enfant des réductions en bois de pièces de machines, de forme simple au début, On lui apprend à bien se pénétrer de l’objet et à le représenter le plus exactement possible, sous toutes ses faces : piston, cylindre à vapeur, bielle motrice, tiroir de distribution, soupape de sûreté, etc., etc. Puis on arrive à l’ensemble. C’est ainsi que l’élève arrive à lire un dessin comme un livre, dit notre ami Guénard, à représenter ce qu’il voit, ce qu’il conçoit, et à comprendre parfaitement le jeu, le mécanisme, la théorie des machines qu’il a ainsi dessinées. »
Toutes les études à l’école peuvent done s’appuyer sur l’étude du dessin. Les premières leçons de géographie ne sont que des leçons de lieux dans lesquelles on n’apprend pas seulement à dire la position des objets, mais on la représente sur le papier : quelle meilleure méthode pour la topographie et le levé des plans ? Les grandes époques de notre histoire nationale n’offrent-elles pas une progression d’œuvres d’art dans nos monuments, et le dessin de ces Ornementations ne forme-t-il pas le goût en instruisant ? Les notions élémentaires des sciences naturelles ne sont--
