rages semés d’écueils, et qui s’en retournait paisiblement à la nage-au milieu des vagues déchaînées.
Il suivit du regard cette forme glissant entre deux eaux.
— Cet homme, dit-il, qui devait lutter avec les éléments, braver un soleil de feu ou les glaces des eaux, a reçu en partage la vigueur, les membres nerveux, le corps de bronze qu’il lui fallait pour ses rudes fatigues… Et moi jeté dans des luttes plus terribles que ceux des éléments, j’y ai paru faible, désarmé… Ô dispensateur suprême de nos forces et de nos épreuves, tu m’as oublié dans ta justice !
En cet instant il y eut sur le pont une cessation subite de bruit, de mouvement ; le navire parut céder, s’inclina comme timidement pour laisser passer un coup de vent furieux, puis se releva frémissant sur sa base, mit toutes voiles au vent, tressaillit jusqu’en ses fondements, se souleva par un effort suprême et s’élança dans la pleine mer.
— C’en est fait ! dit Herman, nous parlons ! — J’ai été bien abattu, bien déchiré par d’autres souffrances, mais celle-ci est au-dessus de mes forces… Il faut en mourir.
Et ses yeux fixaient la mer avec une sorte d’oscillation égarée.
— Oui, dit-il, j’aime mieux mourir dans les flots qui vont baigner la France, que dans un pays lointain, détesté !
Dans ce moment, nul regard n’était tourné vers le passager ; il détacha son manteau, le laissa tomber sur le pont pour qu’aucun objet flottant sur l’eau ne vint révéler sa trace et lui attirer des secours.
— Valentine, dit-il en levant vers le ciel son visage pâle comme ce ciel froid et brumeux, Valentine, ma dernière pensée sera pour toi… Je n’ai cru en ce monde qu’en toi et en Dieu ; tu m’abandonnes, je vais à Dieu !
Il s’était agenouillé en prononçant ces mots, il se releva alors pour se précipiter dans la mer…
— Herman ! s’écria une voix près de lui.
Ce nom, ce cri jeté de toute la puissance d’une âme avait percé l’air à ses côtés et pénétré dans son sein.
Il se retourna et vit Valentine devant ses yeux.
Il l’enveloppa d’un regard embrasé, profond… mais, avec un courage suprême, il ne se livra point encore à l’es-
