— Élève mon cœur… non, mon âme, à la hauteur de…
— La difficile, mais noble mission !
— De la difficile, mais noble mission de défenseur d’un inno…
— D’un grand coupable !
— D’un grand coupable, égaré par les sophismes d’une conscience faussée et jeté dans le crime par… par…
— Par un concours de circonstances…
— Par un concours de circonstances fatales ! je trouverai dans mon cœur, je l’espère, la force nécessaire pour expliquer par quelle suite inouïe de nécessités inéluctables, Jupille a été amené, d’abord à envier la petite fortune de sa tante et ensuite à s’impatienter de la lenteur que cette petite fortune mettait à venir à lui, unique héritier de la vieille dame…
— Et père de famille ! souffla l’avocate.
— Père de famille, Jupille était aux prises avec toutes les difficultés de la vie, tourmenté par d’âpres créanciers et poussé par une adversité constante, par des échecs répétés, jusqu’à l’extrême limite du désespoir…
— L’ivrognerie… souffla Mllz Malicorne.
— Cette ivrognerie que le ministère public nous reprochait hier, reprit Hélène en consultant les notes de son dossier, je n’y vois autre chose que le refuge désespéré de Jupille contre les chocs de l’adversité ! Oui, dans ces habitudes d’ivrognerie invétérées, je vois le dernier effort de l’âme cherchant à s’échapper d’un abîme de misères. Dans ces excès alcooliques répétés, je vois la recherche de l’oubli, ce baume bienfaisant des douleurs morales ! et quant à la sauvage brutalité de Jupille, dont le ministère public a voulu aussi faire un grief contre lui, elle témoigne tout simplement d’un défaut de caractère dont il faudra lui tenir compte tout à l’heure, quand nous discuterons les circonstances du meurtre ; car si nous défalquons du crime en lui-même ce qui n’était d’abord que témoignages de mauvaise humeur ou accès de brutalité, nous resterons en présence d’un simple homicide par imprudence.
— Très bien ! dit Jupille.
— Les chagrins de Jupille ! souffla M11e Malicorne, voyez mes notes, les effets sont indiqués !
— Sans vouloir faire de sentimentalité, reprit Hélène avec des larmes dans la voix, je vais tâcher d’expliquer l’état d’esprit de ce malheureux Jupille au moment de l’événement. »
Et, consultant les notes de M11e Malicorne, Hélène entreprit une lamen-
