« Profitons de l’instant, dit Mathieu-Rollère, pour nous assurer que tout marche bien. Nous pouvons en ce moment essayer pendant la nuit nos appareils sans crainte d’être vus de nos amis qui, assurément, ont toujours l’œil au guet. Nous ne devons pas nous exposer, en commençant des signaux que nous serions forcés d’interrompre, à leur donner une fausse joie. Nous ne devons agir qu’à coup sûr. »
La précaution était bonne. Avant d’arriver à un fonctionnement parfait il s’était produit quelques à coups. Des fils s’étaient rompus ; d’autres, malgré les précautions prises, s’étaient enchevêtrés, et les matières qui les isolaient avaient été détruites par le frottement. De là des perturbations dans les courants et des réparations qui nécessitèrent plusieurs jours.
Enfin tout fut réglé et l’on put tenter un dernier essai.
Par une nuit sombre, où d’épais nuages recouvraient le ciel, les 10.000 lampes furent enflammées, et ce flot de lumière, jailli brusquement du sol et allant frapper les nuées, les fit resplendir d’un éclat inaccoutumé.
Pour compléter l’expérience et se rendre un compte exact de la façon dont fonctionnaient les appareils, on fit successivement paraître toutes les lettres de l’alphabet, et l’on vit, spectacle étrange, ces caractères gigantesques se dessiner flamboyants sur la voûte sombre du ciel. On eût dit qu’une main mystérieuse traçait ces lignes de feu, comme jadis, au festin d’un roi barbare, avaient brillé sur le marbre poli des murailles les lettres menaçantes qui annonçaient l’écroulement d’un empire. Et les populations avoisinantes, frappées de terreur à la vue de ce météore d’un nouveau genre, se prosternaient dans la poussière, en se demandant quels sortiléges venaient apporter en ces lieux ces étrangers maudits, et murmuraient le nom d’Allah.
Tous les Européens qui vivaient à Biskra et bon nombre de touristes, attirés par la curiosité, se pressaient autour de l’enceinte et saluaient de leurs acclamations et de leurs vivats cette tentative dont le monde savant commençait à s’émouvoir.
L’acte de libéralité de l’empereur du Brésil n’avait pas tardé à être connu, et le sacrifice d’une somme aussi importante avait
