la profession paternelle : ce sont ses propres termes. Port-Royal, fidèle à son esprit, ne prenait pas les enfants indistinctement et de toutes mains. La jeune tribu du désert était déjà une élite. Les enfants de qualité, que les parents dans leur sollicitude confiaient à ces Messieurs pour les élever et les garantir de l’air contagieux, ne faisaient pas seuls le fonds des Écoles : ce qu’on y recherchait avant tout, c’étaient des enfants d’honnêtes gens, parole qui avait un grand sens à cette époque, où les classes restaient séparées et les origines très-distinctes. Ainsi, des enfants de bonne maison, mais surtout de bonne race et de bonne souche, qu’ils appartinssent à la noblesse ou plutôt encore à la haute bourgeoisie, à des familles parlementaires ou à d’honnêtes marchands, voilà de quoi se composaient les Écoles[1]. On ne les y recevait que jeunes (de neuf à dix ans au plus tard), afin qu’ils n’eussent point pris ailleurs des impressions qu’il eût fallu détruire. Et, pour en revenir à ce point de l’émulation en particulier, on voit maintenant que ce mobile ne pouvait y être le même que dans l’enseignement habituel des Collèges.
Fontaine nous a dit tout à l’heure, avec son expression naïve, comment M. de Saci et ces Messieurs comptaient sur un autre mobile plus puissant et plus efficace : « Si l’on remarque quelque bien dans les enfants, ce n’est pas eux qu’il faut louer ; il faut louer Dieu, et, gardant le silence, lui en rendre des actions de grâces dans le fond du cœur. » L’émulation pour ces Messieurs était là : l’action de grâces, c’est-à-dire la louange secrète au sein de Dieu.
- ↑ J’ai marqué plus haut que le prix de la pension au Chesnai était de 500 livres ; mais il va sans dire que ce n’étaient que les riches qui payaient ce prix, et, dans la liste qu’on a des enfants, on en trouverait plusieurs qui devaient être élevés à des conditions toutes gratuites (par exemple, les jeunes Desseaux, Walon, Vitart, probablement Racine),
