infidèle à une femme plus austère et plus désirable qu’elle.
Car elle devina tout en sentant battre contre son cœur ce cœur rempli d’une autre affection, et bientôt elle éprouva l’invincible besoin de pleurer seule et de constater que sa victoire était la plus horrible défaite de sa vie, « Va-t’en, dit-elle à Jacques lorsque minuit sonna dans le lointain. Tu ne m’aimes plus, ou tu ne m’aimes pas encore. Un abîme s’est creusé entre nous. Mais je le comblerai peut-être, Jacques, à force de repentir et de dévouement. »
Elle s’était montrée douce et résignée malgré son angoisse. Jacques ne sentait encore que de l’attendrissement et de la reconnaissance. Il essaya de ramener la paix dans son âme en lui parlant de l’avenir et des affections durables. Mais, lui aussi, il sentit tout à coup qu’il mentait. La peur et les remords le saisirent, et la parole expira sur ses lèvres. Isidora avait été vingt fois sur le point de lui dire : « Tais-toi, ceci est un sermon ! » Mais elle se contint, soit par stoïcisme, soit par découragement, et elle trouva des prétextes pour se séparer de lui sans lui dévoiler, comme autrefois, la profonde et altière douleur de son âme impuissante et inassouvie.
Jacques, confus et tremblant, rentra dans le jardin de l’hôtel de T… comme un larron qui voudrait se cacher de lui-même. Il referma, sans bruit, la petite porte et jeta un regard craintif sur l’allée déserte et les massifs silencieux.
Les volets du rez-de-chaussée, habité par Alice, étaient fermés, nulle trace de lumière, aucun bruit à l’extérieur. Sans doute elle était couchée.
« Ah ! repose en paix, âme tranquille et sainte, pensa-t-il en approchant de ces fenêtres sans reflets et de cette façade morne d’une maison endormie sous le froid et fixe regard de la lune. Dors la nuit, et que tes jours s’envolent en sereines rêveries. Que l’orage, que la honte, que les luttes vaines et coupables, que les inutiles désirs et les remèdes empoisonnés, que la douleur et le mal soient pour moi seul ! Maintenant me voilà condamné par ma conscience à me taire éternellement, et je ne pourrai plus même maudire ma timidité ! »
Il fallait traverser l’antichambre de madame de T… pour rentrer dans la maison. Et qu’allait devenir Jacques si cette porte était fermée ! Mais à peine l’eut-il touchée, que Saint-Jean vint la lui ouvrir.
« Ne faites pas de bruit, monsieur Laurent, madame est retirée, » lui dit le bonhomme qui l’avait attendu sur ce banc classique en velours d’Ütrecht, où les serviteurs du riche, victimes de ses caprices ou de ses habitudes, perdent de si longues heures entre un mauvais sommeil ou une oisiveté d’esprit plus mauvaise encore. Jacques lui exprima ses regrets de l’avoir fait veiller. « Pardi, Monsieur, dit le bonhomme avec un sourire moitié bienveillant, moitié goguenard, il le fallait bien, à moins de vous faire coucher à la belle étoile, ou à l’hôtel de S… ! Rendez-moi ma clef ? Eh ! eh ! vous l’emportez par mégarde ! »
Jacques avait été mis, dans l’après-dînée, en possession de la chambre qu’il devait occuper désormais à l’hôtel de T… Ce n’était pas son ancienne mansarde ; c’était un petit appartement beaucoup plus confortable, situé au second, mais ayant vue aussi sur le jardin. En examinant ce local, Jacques fut frappé du goût et de la grâce aimable avec lesquels il avait été décoré. Tout était simple ; mais, par un étrange hasard, il semblait que la personne chargée de ce soin eût deviné ses goûts, ses paisibles habitudes de travail, le choix des livres qui pouvaient le charmer, et jusqu’aux couleurs de teinture qu’il aimait. La pensée ne lui vint pourtant pas que madame de T… eût daigné s’occuper elle-même de ces détails. Dans les commencements de son séjour à la campagne il avait été l’objet des attentions les plus délicates et les plus affectueuses dans ce qui concernait les douceurs de son installation. Mais depuis qu’Alice, préoccupée d’une pensée grave qu’il ne devinait pas, semblait s’être refroidie pour lui, il ne se flattait plus de lui inspirer ces prévenantes bontés. Agité et craignant de réfléchir, il se jeta sur son lit, espérant trouver dans le sommeil l’oubli momentané de la tristesse invincible qui le gagnait.
Mais il n’eut qu’un sommeil entrecoupé et des rêves insensés. Il pressait Alice dans ses braa, et tout à coup, son visage divin devenant le visage désolé d’Isidora, ses caresses se changeaient en malédictions, et la courtisane étranglait sous ses yeux la femme adorée.
Obsédé de ces folles visions, il se leva et s’approcha de sa fenêtre. Les menaces d’orage s’étaient dissipées : il n’y avait plus au firmament qu’une vague blancheur, des nuées transparentes, floconneuses, et l’argent mat du clair de la lune sur un fond de moire. Laurent jeta les yeux sur ce jardin funeste qui ne lui rappelait que des regrets ou des remords. Mais bientôt son attention fut fixée sur un objet inexplicable. Tout au fond du jardin, sur une espèce de terrasse relevée de trois gradins de pierre blanche, et formée de grands murs, marchait lentement une forme noire qu’il lui était impossible de distinguer, mais dont le mouvement régulier et impassible pouvait être comparé à celui d’un pendule. Qui donc pouvait ainsi veiller dans la solitude et le silence de la nuit ? D’abord un soupçon terrible, une âcre jalousie, s’empara du cerveau affaibli de Jacques. Comme s’il avait eu, lui, le droit d’être jaloux ! Alice attendait-elle quelqu’un à cette heure solennelle et mystérieuse ? Mais était-ce bien Alice ? Isidora aussi portait un vêtement de deuil. Aurait-elle eu la fantaisie de venir rêver dans ce jardin plutôt que dans le sien ? elle pouvait en avoir conservé une clef. Mais comment expliquer le choix de cette promenade ? D’ailleurs Alice était mince, et il lui semblait voir une forme élancée.
Une demi-heure s’écoula ainsi. L’ombre paraissait infatigable, et elle était bien seule. Elle disparaissait derrière de grands vases de fleurs et quelques touffes de rosiers disposés sur le rebord de la terrasse. Puis elle se montrait toujours aux mêmes endroits découverts, suivant la même ligne, et avec tant d’uniformité, qu’on eût pu compter par minutes et secondes les allées et venues de son invariable exercice. Elle marchait lentement, ne s’arrêtait jamais, et paraissait bien plutôt plongée dans le recueillement d’une longue méditation qu’agitée par l’attente d’un rendez-vous quelconque.
Jacques fatigua son esprit et ses yeux à la suivre, jusqu’à ce que, cédant à la lassitude, et voulant se persuader que ce pouvait être la femme de chambre de madame de T…, attendant quelque amant pour son propre compte, il alla se recoucher. Après deux heures de cauchemar et de malaise, il retourna à la fenêtre. L’ombre marchait toujours. Était-ce une hallucination ? Cela faisait croire à quelque chose de surnaturel. Un spectre ou un automate pouvaient seuls errer ainsi pendant de si longues heures sans se lasser. Où un être humain eût-il pris tant de persévérance et d’insensibilité physique ? L’horizon blanchissait, l’air devenait froid, et les feuilles se dilataient à l’approche de la rosée. « Je resterai là, se dit Jacques, jusqu’à ce que la vision s’évanouisse ou jusqu’à ce que cette femme quitte le théâtre de sa promenade obstinée. À moins de passer par-dessus le mur, il faudra bien qu’elle se rapproche, que je la voie ou que je la devine. »
Cette curiosité, mêlée d’angoisse, fit diversion à ses maux réels. Caché derrière la mousseline du rideau collé à ses vitres, il s’obstina à son tour à regarder, jusqu’à ce que le jour, s’épurant peu à peu, lui permit de reconnaître Alice. À n’en pouvoir douter, c’était elle qui, depuis une heure du matin jusqu’à quatre, avait ainsi marché sans relâche, sans distraction, et sans qu’aucune impression extérieure eût pu la déranger du problème intérieur qu’elle semblait occupée à résoudre. À mesure que le jour net et transparent qui précède le lever du soleil lui permettait de discerner les objets, Jacques voyait son attitude, sa démarche, les détails de son vêtement. Rien en elle n’annonçait le désordre de l’âme. Elle avait la même toilette de deuil qu’il lui avait vue la veille ; elle n’avait pas songé à mettre un châle : elle avait la tête nue. Ses cheveux bruns, séparés sur son beau front, ne paraissaient pas avoir été déroulés pour
