qu’elle le suppose encore entre ses mains ; et elle ne peut le supposer entre ses mains qu’autant qu’il l’a fait valoir de la manière la moins hasardeuse, et par conséquent qu’il en a retiré le plus bas de tous les intérêts.
Mais ce taux ne devrait pas porter le nom d’intérêt légal, par la raison qu’il ne doit point y avoir d’intérêt illégal, pas plus qu’il n’y a un cours des changes illégal, un prix illégal pour le vin, la toile et les autres denrées.
C’est ici le lieu de combattre une erreur bien généralement répandue.
Comme les capitaux, au moment qu’on les prête, se prêtent ordinairement en monnaie, on s’est imaginé que l’abondance de l’argent était la même chose que l’abondance des capitaux, et que c’était l’abondance de l’argent qui fesait baisser le taux de l’intérêt ; de là ces expressions fautives, employées par les gens d’affaires : l’argent est rare, l’argent est abondant, très-analogues au surplus avec cette autre expression également fautive : intérêt de l’argent. Le fait est que l’abondance ou la rareté de l’argent, de la monnaie, ou de tout ce qui en tient lieu, n’influe pas du tout sur le taux de l’intérêt, pas plus que l’abondance ou la rareté de la cannelle, du froment, ou des étoffes de soie. La chose prêtée n’est point telle ou telle marchandise, ou de l’argent, qui n’est lui-même qu’une marchandise ; ce qu’on prête est une valeur accumulée et consacrée à un placement.
Celui qui veut prêter, réalise en monnaie la somme de valeur qu’il destine à cet usage, et à peine l’emprunteur l’a-t-il à sa disposition, qu’il échange cet argent contre autre chose ; l’argent qui a servi à cette opération s’en va servir à une autre opération pareille, ou à toute autre opération ; que sais-je, au paiement de l’impôt, à la solde de l’armée. La valeur prêtée n’a été que momentanément sous forme de monnaie, de même que nous avons vu un revenu, qu’on reçoit et qu’on dépense, se montrer passagèrement sous une forme semblable, et les mêmes pièces de monnaie servir cent fois dans une année à payer autant de portions de revenus.
De même, lorsqu’une somme d’argent a fait passer une valeur capitale (une valeur fesant office de capital) de la main d’un prêteur à celle d’un emprunteur, le même argent peut aller, après plusieurs échanges, servir à un autre prêteur pour un autre emprunteur, sans que le premier soit pour cela dessaisi de la valeur qu’il a empruntée. Celle-ci a déjà changé de forme ; il en a peut-être acheté des matières premières pour ses fabriques, et c’est alors de la valeur de ces matières premières qu’il paie l’in-
