Palatin. C’est Poppée qui règne ici, et, depuis qu’elle lui a donné une fille, Néron subit plus que jamais son influence… Non… Il a bien donné des ordres pour que tu assistes au festin ; mais il ne t’a pas vue encore et n’a questionné personne à ton sujet : donc tu ne l’intéresses pas. Peut-être t’a-t-il enlevée par animosité contre Aulus et Pomponia ?… Pétrone m’a écrit de te prendre sous ma protection ; et, comme Pomponia m’a fait la même demande, il est probable qu’ils se sont concertés. Peut-être même l’a-t-il fait sur la prière de Pomponia, et si, par suite, il te prend sous sa protection, alors rien ne te menace. Qui sait s’il ne persuadera pas Néron de te renvoyer chez Aulus ? Je ne crois pas que Néron aime fort Pétrone, mais il est rare qu’il ose ne pas être du même avis.
— Ah ! Acté ! — répondit Lygie, — Pétrone est venu chez nous avant qu’on m’en emmène, et ma mère a la conviction que c’est lui qui a poussé Néron à me réclamer.
— Alors, ce serait de mauvais augure, — fit Acté. Et, après un instant de réflexion, elle continua :
— Peut-être qu’à quelque souper, devant Néron, Pétrone a simplement raconté qu’il avait vu chez les Aulus l’otage des Lygiens ; et Néron, jaloux de ses prérogatives, t’aura réclamée uniquement parce que les otages appartiennent à César. De plus, il n’aime pas Aulus et Pomponia… Non, je doute que Pétrone eût usé d’un moyen semblable s’il eût voulu t’enlever. Je ne sache pas qu’il soit meilleur que le reste de l’entourage de César, mais il est différent… Enfin, outre Pétrone, peut-être trouveras-tu encore quelqu’un qui consente à prendre ta défense. N’as-tu pas connu, chez les Aulus, quelque familier de César ?
— J’y ai vu Vespasien et Titus.
— César ne les aime pas.
— Et Sénèque.
— Il suffit à Sénèque de conseiller une chose pour que Néron fasse tout l’opposé.
Le clair visage de Lygie prit une teinte rose :
— Et Vinicius…
— Je ne le connais pas.
— C’est un parent de Pétrone. Il est revenu dernièrement d’Arménie…
— Penses-tu que Néron soit bien disposé pour lui ?
— Vinicius est aimé de tout le monde.
— Et il consentirait à intercéder en ta faveur ?
— Oui.
Acté sourit avec tendresse et poursuivit :
— Alors tu vas le voir au festin. Il te faut donc y assister, avant tout parce que tu y es obligée… Seule, une enfant comme toi
