L’émotion lui ayant coupé la parole, il reprit peu après :
— Non, nul ne saura… que vous… et moi…
Monsieur Giraldi fit un signe de dénégation…
Ses larmes avaient cessé de couler ; il était redevenu calme.
— Il faut que l’on sache, je connais mon devoir : je parlerai…
— Non, Maître, vous ne parlerez pas.
— Et qui saura m’en empêcher ?
— Moi !
Un instant ces deux hommes qu’une lutte sublime de générosité dressait l’un contre l’autre, s’étant regardés, se comprirent, s’admirèrent. Puis, Hippolyte reprit :
— Pensez à vos enfants, pensez à leur mère ; vous déclarer, c’est frapper au cœur, des innocents, c’est empoisonner l’existence heureuse à laquelle ils ont droit.
— Oui, oui, voilà surtout la grande torture expiatrice : Lucie, Lucie principalement, qui avait pressenti l’abîme où me conduisait l’orgueil…
— Ici, vous devez m’obéir, Maître ; je suis en droit de commander. Vous avez assez expié ; Dieu vous pardonnera, mais il faut aller à Lui, et il se contentera de l’aveu fait à son ministre…
Et comme monsieur Giraldi se taisait :
— Il faut revenir à la pratique de la foi, Maître. Vous verrez comme cela rend fort et bon. Trop tard, hélas, j’en ai fait la douce expérience !…
Tenez, promettez-moi d’aller voir un prêtre.
— J’irai, oh ! oui j’irai ajouta Monsieur Giraldi.
Me donnez-vous votre parole, de ne prendre aucune décision avant de l’avoir entendu ?
Monsieur Giraldi baissa la tête.
— Soit !… reprit-il enfin. — Mais accordez-moi, je vous en prie, quelque répit, car je suis hors de moi, je me sens désemparé, et éprouve le besoin de voir clair en moi-même.
— Bien volontiers, Maître, je reviendrai demain.
— Oui, demain.
Monsieur Giraldi demeura assis devant son bureau, la tête dans les mains, l’air accablé…
Hippolyte eut pour lui un regard de souveraine compassion et se retira silencieux.
Comme il se préparait à sortir, un autre événement vint lui fendre l’âme. De sa fenêtre entr’ouverte, Madeleine, accidentellement avait saisi le terrible secret de la catastrophe morale. Com-
