plus loin que le commencement du second tiers du iie siècle, tandis que les citations précises ne commencent que dans la seconde moitié de ce iie siècle. D’après tous les calculs de probabilité, les apôtres avaient cessé de vivre dans le courant du ier siècle, même Jean, qu’on prétend être mort vers l’an 100 après J.-C.[1], mais sur l’âge et la fin duquel on a de bonne heure raconté des fables[2]. Quelle latitude pour leur attribuer des écrits dont ils n’étaient pas les auteurs ! Les apôtres, dispersés, meurent l’un après l’autre dans la seconde moitié du ier siècle ; la prédication évangélique se propage peu à peu dans l’empire romain, et se fixe de plus en plus d’après un type déterminé. De là tant de sentences conformes à des passages de nos évangiles actuels, sentences que nous trouvons citées par les plus anciens auteurs ecclésiastiques sans indication de source, et qui ont été indubitablement puisées à la tradition orale. Mais bientôt cette tradition fut consignée dans différents écrits, de l’un ou de l’autre desquels peut-être un apôtre a donné les traits principaux ; écrits qui au commencement n’avaient point encore de forme fixe, et qui pour cela eurent à subir beaucoup de remaniements, comme le prouvent l’exemple de l’évangile des Hébreux et les citations de Justin. Ces écrits furent d’abord dénommés, ce semble, non d’après des auteurs déterminés, mais tantôt, comme l’évangile des Hébreux, d’après le cercle de lecteurs parmi lesquels chacun de ces livres fut premièrement en usage ; tantôt d’après l’apôtre ou l’évangéliste dont les communications orales ou les notes avaient été mises par l’un ou l’autre sous forme de récit certain ; le κατὰ qui est dans le titre du premier évangile, paraît avoir eu primitivement cette signification[3]. Du reste, il fut naturel de supposer que les documents sur Jésus qui étaient dans la circulation et que l’Église avait adoptés,
