au mépris de gens qui, aussi malheureux, aussi abandonnés que vous l’avez été, n’auraient peut-être pas, comme vous, conservé le secret instinct de l’honneur et de la vertu ? La révélation de cette femme est fâcheuse, funeste ; mais devais-je, en la prévenant, sacrifier votre repos futur à une éventualité presque improbable ?
— Ah ! madame, ce qui prouve que ma position est à jamais fausse et misérable, c’est que, par affection pour moi, vous avez eu raison de cacher le passé, et que la mère de Clara a aussi raison de me mépriser au nom de ce passé ; de me mépriser… comme tout le monde me méprisera désormais : car la scène de la ferme d’Arnouville va se répandre, tout va se savoir… Oh ! je mourrai de honte… je ne pourrai plus supporter les regards de personne !
— Pas même les miens ? Pauvre enfant ! — dit madame Georges en fondant en larmes et en ouvrant ses bras à Fleur-de-Marie — tu ne trouveras pourtant jamais dans mon cœur que la tendresse, que le dévouement d’une
