Nous avons tenu le serment pour bon et valable : les cordes paraissaient moins lourdes au coupable qu’à nous la garde d’un prisonnier.
Aujourd’hui 23 décembre, date à jamais mémorable, la mission a pendu la crémaillère dans son palais. Je m’étonne de voir se dresser autour de moi des murailles étanches, solides, verticales, au lieu des parois d’une tente toujours imbibée d’humidité. Un feu brillant pétille dans l’âtre ; la table, faite de vieilles caisses, s’éclaire d’une lumière tranquille, qui contraste avec la lueur des lanternes fuligineuses auxquelles nous condamnait l’atmosphère agitée de nos précédentes demeures. Mieux garantis des brusques variations de température, les exilés ne salueront plus en grelottant le lever et la tombée du jour. Enfin le repos de leurs nuits sera d’autant meilleur qu’ils ne tendront pas l’oreille « au moindre vent qui d’aventure fait rider la face de l’eau. » Les portes, j’en fais serment, ne s’ouvriront jamais sans motif.
J’achevais mon déménagement ; un vieil Arabe s’est approché.
« J’arrive peut-être bien tard ?
— Que veux-tu ?
— Je vous apporte un talisman précieux, une pierre qui écarte de son possesseur toutes les embûches. En sa compagnie vous pourrez dormir sous la voûte du ciel sans redouter les vivants et les morts, les dives ou les fées malfaisantes.
— Tu te trompes d’adresse : la crainte de l’humidité, non la peur, cette pâle compagne des Dizfoulis, me fait préférer quatre murs de terre à une maison de toile. Garde ton talisman, je ne connais pas de meilleure amulette que les balles d’un revolver.
— Examinez le mien : il est si sucré ! achetez-le, au nom d’Allah. »
Le bonhomme dénoue la pointe de sa longue manche, dégage un chiffon sale, et du chiffon surgit, comme une fleur au milieu des orties, une ravissante turquoise représentant un masque diabolique modelé avec un art consommé. La pierre précieuse forme le chaton d’une bague d’argent. Ce talisman fut découvert, il y a trente ans, dans les éboulis de la citadelle. L’usure du métal, une fissure déjà fort ancienne qui traverse la gemme, attestent la vérité du récit.
J’ai acquis le bijou sans discuter ses mérites magiques.
Une crainte me tourmentait, celle de voir son possesseur refuser de me le céder après s’être assuré qu’il était vendable ; les nomades sont coutumiers du fait et prennent volontiers les Européens pour d’infaillibles commissaires-priseurs.
24 décembre. — Je suis morte de fatigue, mais j’ai bien mérité de la patrie ! Quand le terrain du potager fut travaillé, épierré, ratissé du bout des ongles, la mission s’assembla. L’ordre du jour de la séance était palpitant d’intérêt : « De la meilleure manière de semer les pommes de terre. »
