avoir traversé la Méditerranée, remonté le Rhône et la Saône, seraient entrées dans la Moselle, puis dans le Rhin, qu’elles auraient descendu jusqu’à l’Océan. On eût évité par là des marches difficiles, et la navigation aurait uni les rivages du nord à ceux du couchant. Élius Gracilis, lieutenant de Belgique, lui envia l’honneur de cette entreprise, en le détournant de conduire ses légions dans une province qui n’était pas la sienne, et de chercher dans les Gaules une popularité qui alarmerait l’empereur ; crainte qui fait échouer souvent les plus louables desseins.
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Du reste, la longue inaction des armées fit croire que nos généraux n’avaient plus le droit de les mener à l’ennemi. Aussi les Frisons s’approchèrent du Rhin, la jeunesse guerrière par les bois et les marais, le reste par les lacs, et occupèrent des terres vacantes, réservées pour l’usage des troupes : l’entreprise avait pour chefs Verritus et Malorix, rois de cette nation, si l’on peut dire que les Germains aient des rois. Déjà ils avaient construit des maisons, ensemencé les champs, et ils cultivaient ce sol comme un héritage de leurs pères, lorsque Dubius Avitus, successeur de Paullinus, les menaça des armes romaines s’ils ne retournaient dans leur ancien séjour, ou s’ils n’obtenaient de César ces nouvelles demeures, et décida Verritus et Malorix à recourir aux prières. Ils se rendirent à Rome : là, en attendant que Néron, occupé d’autres soins, leur donnât audience, on étalait à leurs yeux les merveilles de la ville : on les mena un jour au théâtre de Pompée, afin qu’ils vissent l’immensité du peuple réuni dans ce lieu. Le spectacle n’offrait à leur ignorance aucun intérêt : ils passaient le temps à s’enquérir de la composition de l’assemblée, comment l’on distinguait les ordres, quels étaient les chevaliers, où s’asseyaient les sénateurs. Ils remarquèrent parmi ces derniers des spectateurs en costume étranger21. Ils demandèrent qui ils étaient, et, apprenant qu’on donnait ces places d’honneur aux députés des nations les plus distinguées par leur courage et par leur fidélité à l’empire : "Aucun peuple, s’écrient-ils, n’est plus brave ni plus fidèle que les Germains," et à l’instant ils descendent et vont s’asseoir entre les sénateurs ; hardiesse qu’on accueillit avec bienveillance, comme la saillie d’une franchise antique, et l’effet d’une utile émulation. Néron les reçut tous deux au nombre des citoyens : les Frisons eurent
