un gros d’hommes en toge, avec des épées qu’ils ne cachaient même pas, assiégeait l’entrée du sénat ; enfin des pelotons de soldats étaient distribués sur les places et dans les basiliques. Ce fut en essuyant les menaces et les regards de ces satellites, que les sénateurs se rendirent au conseil. Un discours du prince fut lu par son questeur. Sans prononcer le nom de personne, il accusait les sénateurs d’abandonner les fonctions publiques et d’autoriser par leur exemple l’insouciance des chevaliers. "Fallait-il s’étonner qu’on ne vint pas des provinces éloignées, lorsque, après avoir obtenu des consulats et des sacerdoces, la plupart ne songeaient qu’à l’embellissement de leurs jardins ? " Ces paroles furent comme une arme que saisirent les accusateurs.
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Capiton attaqua le premier ; puis Marcellus, plus violent encore, s’écria : "qu’il s’agissait du salut de l’État ; que la révolte des inférieurs aigrissait un chef naturellement doux ; que c’était, de la part du sénat, un excès d’indulgence d’avoir laissé jusqu’à ce jour un Thraséas, déserteur de la chose publique, un Helvidius Priscus, gendre de cet homme et complice de ses fureurs, un Paconius Agrippinus, héritier de la haine de son père contre les princes, un Curtius Montanus, auteur de vers abominables, braver impunément sa justice ; qu’il voulait voir au sénat un consulaire, un prêtre aux vœux publics, un citoyen au serment annuel ; à moins qu’au mépris des institutions et des rites antiques Thraséas ne se fût ouvertement déclaré traître et ennemi. Qu’il vienne donc, ce sénateur zélé, ce protecteur de quiconque ose calomnier le prince, qu’il vienne reprendre son rôle, nous dire quelle réforme, quel changement il exige : on supportera plutôt des censures qui attaquent tout en détail, qu’un silence qui condamne tout en masse. Est-ce la paix de l’univers, ou ces victoires qui ne coûtent point de sang à nos armées, qui lui déplaisent ? Si le bonheur public le désespère, si nos places, nos théâtres, ne sont pour lui que d’odieuses solitudes, s’il nous menace chaque jour de son exil, ne comblons pas ses détestables voeux. Il ne reconnaît ni vos décrets, ni vos magistrats ; pour lui Rome même n’est plus Rome : qu’il brise en mourant ses derniers liens avec une cité depuis longtemps bannie de son cœur, aujourd’hui insupportable à sa vue."
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Pendant ces invectives, que Marcellus, naturellement farouche et menaçant, débita d’une voix animée, le visage et les yeux tout en feu, il régnait parmi les sénateurs non
