une chose toute nouvelle et complètement « matérialiste », un passage de la polémique d’Engels contre le professeur Dühring.
« Issue d’une origine animale, l’humanité est apparue dans l’histoire en un état semi-animal : sauvages impuissants devant la nature, sans aucune idée de leur propre force et de leurs capacités, les hommes étaient pauvres et misérables comme les animaux, et ne produisaient pas plus que ces derniers. »
Au lieu de répondre, je pris les Ruines de Volney et je lus :
« Dans l’origine, l’homme formé nu de corps et d’esprit se trouva jeté au hasard sur la terre confuse et sauvage : semblable aux autres animaux, sans expérience du passé, sans prévoyance de l’avenir, il erra au sein des forêts, guidé seulement et gouverné par les affections de sa nature ; par la douleur de la faim, il fut conduit aux aliments ;… par les intempéries de l’air, il désira couvrir son corps, et il se fit des vêtements ; par l’attrait d’un plaisir puissant, il s’approcha d’un être semblable à lui et il perpétua son espèce. » (Les Ruines, Paris, l’an VII de la République).
Il fallait voir la déception du jeune homme…
Si, chez Volney, il manque les deux mots « issu d’animal », c’est que l’ouvrage de Darwin apparut en 1859, et Engels, quoique, ainsi que nous le verrons plus loin, opposé au matérialisme des naturalistes, pour se faire lire, admet la descendance de l’homme, prouvée par eux. À part cela, on croirait qu’Engels ait copié Volney… Mais est-ce que Volney fut l’initiateur des idées citées ? Pas du tout. Esprit éclairé et d’un talent littéraire hors ligne, il propagea les idées de son temps et, si je cite Volney et A. Blanqui, c’est bien pour prouver que l’explication économique n’était pas, depuis le commencement du siècle dernier, une conception connue seulement des hommes d’un génie exceptionnel, mais qu’au contraire elle était une doctrine adoptée par tous les gens éclairés. Et si Engels crut qu’en s’assimilant les idées élaborées et répandues depuis longtemps chez les gens éclairés, et
