Ayant remis la montre au gousset et le gousset dans sa poche, il était à la disposition du colonel Système, qui l’attendait, une queue de billard à la main.
Le colonel Système perdait ainsi, chaque soir, cinq bonnes minutes à contempler cette ridicule opération ; si bien qu’il dit à son partenaire :
— Vraiment, Barnabé, je ne vous croyais pas si conservateur.
Exhibant son chronomètre, il ajouta :
— Tenez, regardez-moi ; il me faut dix secondes pour le remonter.
— C’est possible, repartit Barnabé, mais il ne sonne point, votre chronomètre !
À quoi le colonel répliqua, avec un sourire qui ne laissait point d’être malicieux :
— Vous retardez, mon cher, croyez-moi, vous retardez.
Partout ailleurs que dans une petite ville des Flandres, on eût laissé là cette minuscule affaire. Mais, à Ypres, elle donna naissance à ce que Philippe appelait une « querelle de mouches ». Le colonel se flattait d’accueillir les « idées progressives ». Aussi ne manquait-il point de railler la vieille montre à chaîne, les tendances rétrogrades et les opinions « antédiluviennes » de Barnabé, qui, par exemple, s’opposait à la démolition des remparts, et, ainsi, risquait de compromettre le développement projeté de la ville.
Des messieurs influents se joignirent au colonel. On
