D’ailleurs, — il importe d’y insister, — il ne s’agissait aucunement de ces voyages économiques des Agences Lubin, Cook ou autres, qui vous astreignent à un itinéraire impérieux, vous obligent à visiter au même jour et à la même heure les mêmes villes et les mêmes monuments, programme qui gêne et géhenne la clientèle, et dont on ne saurait s’écarter. Non, et Patrice se trompait à cet égard. Nulle servitude, nulle promiscuité. Les billets étaient valables pour toute la belle saison. On partait quand on voulait, et l’on s’arrêtait à son gré. De cette faculté que chacun avait de ne se mettre en route qu’à sa convenance, il résulta que ce premier départ du 10 mai ne réunit qu’une trentaine d’excursionnistes.
L’itinéraire avait été convenablement choisi. Des trois sous-préfectures que possède la province d’Oran, Mostaganem, Tlemcen et Mascara, ledit itinéraire traversait les deux dernières, et, des subdivisions militaires — Mostaganem, Saïda, Oran, Mascara, Tlemcen et Sidi-bel-Abbès — en comprenait trois sur cinq. Dans ces limites, la province que borne au nord la Méditerranée, à l’est le département d’Alger, à l’ouest le Maroc, et le Sahara au sud, présente des aspects variés, montagnes d’une altitude supérieure à mille mètres, forêts dont la superficie totale n’est pas inférieure à quatre cent mille hectares, puis des lacs, des cours d’eau, la Macta, l’Habra, le Chélif, le Mekena, le Sig. Si la caravane ne la parcourait pas tout entière, du moins en visiterait-elle les plus beaux territoires.
Ce jour-là, Clovis Dardentor n’allait point manquer le train comme il avait manqué le paquebot. Il était en avance à la gare. Promoteur du voyage, il ne faisait que son devoir en précédant ses compagnons, lesquels étaient tous d’accord pour voir en lui le chef de l’expédition.
Froid et silencieux, Patrice se tenait près de son maître, attendant les bagages qu’il devait faire enregistrer, — bagages peu encombrants, — quelques valises, quelques sacs, quelques couvertures, rien que le nécessaire.
Il était déjà huit heures et demie, et le train partait à neuf heures cinq.
