territoires du Far-West aux États-Unis. Elle se nommait Catherine Ready, ou plus simplement Kate. Depuis plus de vingt ans, elle remplissait les fonctions de femme de confiance, au service de la famille William R. Penfield, qui habitait Albany, capitale de l’État de New York.
Il y avait un mois, Mr. et Mrs. Penfield, voulant se rendre au Chili, où demeurait un de leurs parents, étaient venus à San Francisco, le principal port de la Californie, pour s’embarquer sur le navire de commerce, le Severn, commandé par le capitaine John F. Turner. Ce navire était à destination de Valparaiso, Mr. et Mrs Penfield y prirent passage avec Kate, qui faisait pour ainsi dire partie de leur famille.
Le Severn était un bon navire, et il eût fait, sans doute, une excellente traversée, si les huit hommes de son équipage, nouvellement recrutés, n’eussent été des misérables de la pire espèce. Neuf jours après le départ, l’un d’eux, Walston, aidé de ses compagnons, Brandt, Rock, Henley, Cook, Forbes, Cope et Pike, provoqua une révolte dans laquelle le capitaine Turner et son second furent tués, en même temps que Mr. et Mrs. Penfield.
Le but des meurtriers, après s’être emparés du navire, était de l’employer à la traite, qui s’opérait encore avec quelques provinces du Sud-Amérique.
Deux personnes à bord avaient été seules épargnées : Kate, en faveur de laquelle avait réclamé le matelot Forbes – moins cruel que ses complices, – puis le master du Severn, un homme d’une trentaine d’années, nommé Evans, auquel il était nécessaire de s’en remettre pour diriger le bâtiment.
Ces horribles scènes avaient eu lieu dans la nuit du 7 au 8 octobre, alors que le Severn se trouvait à deux cents milles environ de la côte chilienne.
Sous peine de mort, Evans fut contraint à manœuvrer, de manière à doubler le cap Horn, afin d’atteindre les parages à l’ouest de l’Afrique.
