jours de jeûne et d’angoisses ! Ils mangèrent tant, qu’en moins d’un quart d’heure, ils auraient pu éclater comme des obus. Il fallut, dans l’intérêt de leur santé, mettre un terme à ces agapes, sous peine de voir un étouffement général anéantir tous les convives !
Seul, un de ces nègres, à la physionomie intelligente et fine, — le plus jeune de tous, autant qu’on en pouvait juger, — avait apporté quelque retenue dans la satisfaction de sa fringale. Et, ce qui est plus rare, il songea à remercier son bienfaiteur, à quoi les autres ne pensaient guère. Il se rapprocha de Cyprien, lui prit la main d’un mouvement naïf et gracieux, puis la passa sur sa tête crépue.
« Comment t’appelles-tu ? » lui demanda à tout hasard le jeune ingénieur, touché de cette marque de gratitude.
Le Cafre, qui, par hasard, comprenait quelques mots d’anglais, répondit à l’instant :
« Matakit. »
Son regard pur et confiant plut à Cyprien. Aussi, l’idée lui vint-elle d’engager ce grand garçon bien découplé pour travailler sur son claim, et l’idée ne pouvait qu’être bonne.
« Après tout, se dit-il, c’est ce que tout le monde fait dans le district ! Mieux vaut pour ce pauvre Cafre de m’avoir pour patron que de tomber sur un Pantalacci quelconque ! »
Puis, reprenant :
« Eh bien, Matakit, tu viens chercher du travail, n’est-ce pas ? » lui demanda-t-il.
Le Cafre fit un signe affirmatif.
« Veux-tu travailler chez moi ? Je te nourrirai, je te fournirai les outils, et je te donnerai vingt shillings par mois ! »
C’était le tarif, et Cyprien savait qu’il n’aurait pu proposer davantage, sans soulever contre lui toutes les colères du camp. Mais il se réservait déjà de compenser cette maigre rémunération par des dons de vêtements, d’ustensiles de ménage et de tout ce qu’il savait être précieux dans la pensée des Cafres.
Pour toute réponse, Matakit, souriant, montra ses deux rangées de dents blanches et plaça derechef sur sa tête la main de son protecteur. Le contrat était signé.
Cyprien emmena immédiatement chez lui son nouveau serviteur. Il prit
