en tête, précédés du chien qui courait en éclaireur. Avant de s’engager dans telle ou telle direction, ils essayaient de déterminer la composition du sol, examen que la longue nappe salifère rendait assez difficile. La marche ne s’effectuait qu’avec lenteur. Aussi cette première étape, lorsqu’elle eut pris fin vers onze heures, ne comprenait-elle qu’un parcours de quatre à cinq kilomètres. Il fallut alors faire halte, autant pour se reposer que pour manger. Il n’y avait en vue ni une oasis, ni un bois, ni même un bouquet d’arbres. Seule, une légère tumescence sablonneuse rompait l’uniformité de la plaine à quelque cent pas.
« Nous n’avons pas le choix », dit le capitaine Hardigan.
Tous se dirigèrent vers cette petite dune et s’assirent du côté que ne frappaient point les rayons du soleil. Chacun tira de sa poche un morceau de viande. Mais ce fut en vain que le brigadier chercha un « ras » pour y puiser un peu d’eau potable. Aucun oued ne traversait cette portion du Melrir, et la soif ne put être apaisée qu’avec les quelques dattes cueillies au dernier campement.
Vers midi et demi la marche fut reprise, et se continua non sans grosse fatigue ni grandes difficultés. Autant que cela se pouvait, le capitaine Hardigan essayait de maintenir sa direction vers l’est en se basant sur la position du soleil. Mais, presque à chaque instant, le sable se dérobait sous les pieds. La dépression ne comportait alors qu’une côte assez faible, et, assurément, lorsqu’il serait inondé, ce serait entre l’Hinguiz et l’orée du canal que le chott mesurerait sa plus grande profondeur, soit environ une trentaine de mètres au-dessous du niveau de la mer.
C’est ce que fit observer l’ingénieur, et il ajouta :
« Je ne m’étonne donc pas que le sol, de ce côté, soit plus mouvant qu’ailleurs. Pendant la saison des pluies, ces fonds doivent recevoir toutes les eaux courantes du Melrir, et ils ne peuvent jamais se raffermir.
— Il est fâcheux que nous ne puissions les éviter, observa le
