Non, jamais le temps ne parut si long à Ilia Krusch que pendant cette navigation de Pest à Belgrade, et qui devait durer une douzaine de jours. Et puis le ciel était souvent sillonné de gros nuages, et la pluie se déversait en larges averses. Survenaient aussi quelques-uns de ces brouillards intenses que le fleuve n’épargne guère aux touristes. Toute vue disparaît alors. Nécessité de stopper pour les dampfschiffs et aussi pour les gabarres et les chalands. Mais l’ex-pilote connaissait si bien les tours et les détours de son fleuve — et Dieu sait s’il sont nombreux entre Mohacz et Vukovar — qu’il ne songeait même pas à relâcher, et continuait de s’abandonner à la dérive.
Dans ces circonstances, ce qui le désobligeait surtout, c’était que si Jaeger fût arrivé en ce moment sur une des berges, Ilia Krusch ne l’aurait pas vu, et il n’aurait pas vu Ilia Krusch. Ainsi en fut-il lors de la halte près de Mohacz. La ville, noyée sous les vapeurs, ne laissait pas même voir la pointe de ses clochers. Et quant à ses dix-mille habitants, pas un d’eux ne sut que le héros du jour avait passé la nuit au pied des quais qui bordent la rive gauche du fleuve. Et lorsqu’il repartit le lendemain, il n’aperçut pas davantage les longs vols de corbeaux et de cigognes qui filaient à tire-d’aile vers des zones moins obscures.
Ce fut pendant cette période du voyage que la barge passa devant Bezdan. Si, du milieu du fleuve, on ne peut apercevoir que les moulins qui portent ce nom, et que fait mouvoir le courant, il n’en est pas ainsi des pêcheries d’Apatin. C’est une sorte de village fluvial, en somme une place centrale que domine un grand mât avec pavillon national, et qu’entourent dans un pittoresque pêle-mêle un ensemble de constructions de toutes formes, depuis la cabane jusqu’à la hutte, et dans laquelle vit une population de pêcheurs.
Il est probable qu’Ilia Krusch n’aurait pas eu grand succès à venir offrir dans un tel milieu le produit de sa pêche. Du poisson, ces braves gens en avaient à revendre. D’ailleurs, il n’eut pas l’occasion de s’arrêter devant ces pêcheries.
Ce fut dans la même journée qu’il laissa sur la droite l’embouchure de la Drave ; un des gros tributaires du Danube, sur laquelle la batellerie emploie des bateaux d’un tonnage déjà élevé. Le lendemain, il vint faire halte au quai de Neusatz, bâtie sur la rive gauche, presque à l’endroit où le Danube, par un coude brusque, abandonne la direction Nord-Sud qu’il suivait depuis Pest pour se diriger au Sud-Est vers Belgrade. C’est une ville libre où siège un évêque serbe, suffragant de la métropole de Carlovitz.
Il y avait à cette date du 15 juin vingt-sept grands jours que M. Jaeger avait pris congé d’Ilia Krusch dans les conditions que l’on sait. Et la barge s’approchait de Belgrade, où elle arriverait à la fin de la semaine.
