de houle… il est tombé dans le fleuve, et malgré tous nos efforts, nous n’avons pu le sauver. Puisque vous êtes pilote, je viens vous demander de le remplacer. »
Ilia Krusch s’attendait si peu à cette proposition qu’il ne sut que répondre tout d’abord. Enfin, après avoir regardé M. Jaeger, comme s’il voulait le consulter, il dit :
« Serait-ce seulement pour conduire votre chaland au premier port bulgare ou valaque, où il arriverait dans quelques heures ?…
— Non… je ne pourrais pas m’y procurer un pilote, et il m’en faut un, ajouta le patron dont la voix devenait de plus en plus impérieuse… Oui ! il m’en faut un à tout prix…
— Jusqu’à Galatz ou Ismaïl ?…
— Jusqu’à la Mer Moire.
— Par quelle bouche ?…
— La bouche de Kilia. »
M. Jaeger, les bras croisés, attendait la réponse qu’allait faire son compagnon.
« Eh bien ?… reprit le patron.
— C’est impossible, déclara Ilia Krusch.
— J’ai dit à tout prix !… et je ne regarderai pas à une somme de deux ou trois cents florins…
— C’est impossible, répéta Ilia Krusch… j’ai commencé un voyage que je ne puis abandonner…
— Quatre cents florins, reprit le patron, et vous pouvez les gagner en une huitaine de jours…
— Je refuse, répliqua Ilia Krusch. J’ai un compagnon que je ne peux laisser seul dans ma barge…
— Votre compagnon embarquera avec vous sur le chaland, insista le patron, dont la voix tremblait de colère, et, quant à la barge, nous la prendrons à la traîne. — Votre dernier mot ?…
— Non ! » répondit Ilia Krusch.
Et, en effet, il ne pouvait lui convenir de renoncer à ses projets, et d’achever la navigation du Danube sur ce chaland. S’il ne s’était agi que de le piloter pendant deux ou trois heures, il l’eût fait par obligeance. Mais huit à dix jours de navigation, jusqu’à l’embouchure du Danube… il l’avait dit : impossible. Et il lui paraissait bien que M. Jaeger ne pouvait que l’approuver.
Alors, ce ne fut pas long. Sur un signe de leur chef, ses hommes obligèrent Ilia Krusch et M. Jaeger à passer dans leur embarcation, puis ils
