Au surplus, Summy Skim ne se trompait guère, et, puisque l’occasion se présentait. Ben Raddle était décidé à étudier l’exploitation d’un placer, et surtout d’un placer devenu sa propriété. Assurément, en partant de Montréal, l’ingénieur n’avait d’autre pensée que de céder le 129 après en avoir reconnu la valeur. Mais voici qu’une circonstance inattendue l’obligerait à prolonger son séjour au Forty Miles Creek durant quelques semaines peut-être… Comment résisterait-il à cette tentation d’utiliser les puits préparés, de vérifier leur rendement ?… Et même, l’oncle Josias avait-il fait tout ce qu’il fallait pour obtenir de bons résultats ?… Ne s’était-il pas contenté de suivre la vieille méthode des orpailleurs, évidemment trop rudimentaire ?… Lui, ingénieur, ne trouverait-il pas un procédé nouveau plus rapide, plus productif ?… Et enfin, dans les entrailles de ce sol qui lui appartenait, s’il y avait à retirer des centaines de mille francs, des centaines de millions, était-il raisonnable de les livrer à ce syndicat pour un prix dérisoire ?…
Oui, telles étaient les idées qui s’agitaient dans l’esprit de Ben Raddle. Et cela ne le désobligeait pas que la question de frontière, l’ajournement des propositions de la Société American and Transportation Trading l’obligeât à attendre. Il saurait bien faire patienter Summy Skim, et il allait jusqu’à se dire que son cousin finirait par prendre goût…
Aussi, lorsqu’il se fut plongé dans les comptes de l’oncle Josias, lorsque le contremaître lui eut fourni tous les documents de nature à le renseigner, il dit :
« Si vous aviez maintenant à recruter un personnel, est-ce que cela serait encore possible, Lorique ?…
— Je n’en doute pas, monsieur Raddle, répondit le contremaître… Des milliers d’émigrants répandus dans le district cherchent de l’ouvrage, et n’en trouvent pas… Il en arrive tous les jours sur les gisements du Forty Miles. Je pense même que, vu l’affluence, ils ne pourraient prétendre à des salaires très élevés…
— Il ne vous faudrait qu’une cinquantaine de mineurs ?…
— Une cinquantaine, et M. Josias Lacoste n’en employait pas davantage…
— Et en combien de temps auriez-vous réuni ce personnel ?… demanda Ben Raddle.
— En vingt-quatre heures », répondit le contremaître. Puis, après un instant, il crut pouvoir ajouter :
« Est-ce que vous auriez l’intention de prospecter pour votre compte, monsieur Raddle ?…
— Peut-être, tant que nous n’aurons pas cédé le 129 à son juste prix…
