— Qu’on m’en donne l’ordre, reprit Brunton, et mes fourneaux seront bientôt allumés !
— Eh ! reprit Clifton, nous les allumerons bien nous-mêmes.
— Si quelque officier, répondit Pen, veut se donner le plaisir d’hiverner ici, libre à lui ; on l’y laissera tranquillement ; il ne sera pas embarrassé de se construire une hutte de neige pour y vivre en véritable Esquimau.
— Pas de ça, Pen, répliqua Brunton ; nous n’avons personne à abandonner ; entendez-vous bien, vous autres ? Je crois d’ailleurs que le commandant ne sera pas difficile à décider ; il m’a l’air fort inquiet déjà, et en lui proposant doucement la chose…
— À savoir, reprit Plover ; Richard Shandon est un homme dur et entêté quelquefois ; il faudrait le tâter adroitement.
— Quand je pense, reprit Bolton avec un soupir de convoitise, que dans un mois nous pouvons être de retour à Liverpool ! Nous aurons rapidement franchi la ligne des glaces dans le sud ! La passe du détroit de Davis sera ouverte au commencement de juin, et nous n’aurons plus qu’à nous laisser dériver dans l’Atlantique !
— Sans compter, répondit le prudent Clifton, qu’en ramenant le commandant avec nous, en agissant sous sa responsabilité, nos parts et nos gratifications nous seront acquises ; or, si nous revenions seuls, nous ne serions pas certains de l’affaire.
— Bien raisonné, dit Plover ; ce diable de Clifton s’exprime comme un comptable ! Tâchons de ne rien avoir à débrouiller avec ces messieurs de l’Amirauté, c’est plus sûr, et n’abandonnons personne.
— Mais si les officiers refusent de nous suivre ? » reprit Pen, qui voulait pousser ses camarades à bout.
On fut assez embarrassé de répondre à une question posée aussi directement.
« Nous verrons cela, quand le moment en sera venu, répliqua Bolton ; il nous suffira d’ailleurs de gagner Richard Shandon à notre cause, et j’imagine que cela ne sera pas difficile.
— Il y a pourtant quelqu’un que je laisserai ici, fit Pen avec d’énormes jurons, quand il devrait me manger un bras.
— Ah ! ce chien, dit Plover.
— Oui, ce chien, et je lui ferai son affaire avant peu.
— D’autant mieux, répliqua Clifton, revenant à sa thèse favorite, que ce chien-là est la cause de tous nos malheurs.
— C’est lui qui nous a jeté un sort, dit Plover.
— C’est lui qui nous a entraînés dans la banquise, répondit Gripper.
— C’est lui qui a ramassé sur notre route, réplique Wolsten, plus de glaces qu’on n’en vit jamais à pareille époque.
