Des forces électromotrices thermiques peuvent se superposer aux forces électromotrices vraies aussi bien électrolytiques qu’électroniques. En régime permanent, elles constituent un simple mécanisme de transformation qui puise de l’énergie (sous forme thermique) dans le milieu extérieur.
Parmi les forces électromotrices vraies, les forces électromagnétiques se présentent aussi comme de simples mécanismes de transformation empruntant à l’extérieur l’énergie qu’elles transfèrent au courant. Elles l’empruntent directement au travail mécanique du couple moteur, dans une génératrice ; elles peuvent l’emprunter, dans le secondaire d’un transformateur statique, au courant du primaire, lequel la reçoit lui-même de la force électromotrice qui l’alimente, c’est-à-dire en général du couple mécanique qui fait tourner un alternateur.
Au contraire, les forces électromotrices internes, ou forces électromotrices proprement dites, fournissent un travail qui correspond à la diminution d’une énergie potentielle interne ; on en retrouve l’équivalent dans l’énergie dégagée par le courant électrique. Les énergies potentielles internes qui peuvent être ainsi mises à contribution sont particulièrement l’énergie d’ionisation des électrons libres extraits d’un ion gazeux, ou l’énergie chimique des systèmes électrolytiques.
L’énergie potentielle qui disparaît par la réincorporation d’électrons dans les ions électrolytiques positifs, qu’ils transforment en atomes métalliques libres, fait partie de l’énergie potentielle chimique globale, que l’on peut étudier par exemple au calorimètre. Elle se différencie à ce point de vue, malgré des analogies considérables, de l’énergie d’ionisation des ions gazeux, dont la recombinaison n’est pas accompagnée de modifications chimiques.
Cette dernière observation est importante. Un gaz ionisé contient une réserve d’énergie potentielle susceptible d’être recueillie sous une autre forme sans aucune modification chimique du système : les molécules recombinées sont prêtes à être à nouveau, et indéfiniment, ionisées, par exemple sous l’action d’un faisceau de rayons X, auquel
électroniques, même si elles se ramènent au même mécanisme fondamental que les forces de Coulomb, se présentent néanmoins, en pratique, comme absolument distinctes de celles-ci dont elles se différencient complètement par le fait qu’elles agissent seulement au contact.
