Amérique du Sud. — Annuel dans la culture, bien que plusieurs espèces de ce genre puissent devenir vivaces dans les pays chauds. Tous les piments ont les tiges dressées, ramifiées, devenant presque ligneuses. Feuilles lancéolées ou plus ou moins élargies, terminées en pointe et rétrécies à la base en un pétiole plus ou moins allongé. Fleurs blanches, étoilées, solitaires dans les aisselles des feuilles, faisant place à des fruits de formes très diverses, à enveloppe un peu charnue, d’abord d’un vert foncé, devenant rouge, jaune ou violet noir à la maturité, toujours creux et portant des graines blanches, aplaties, réniformes, de 0m,003 à Om,005 de longueur, attachées en grand nombre à une sorte de cordon charnu, contenant, ainsi que le tissu intérieur du fruit, un suc acre et d’un goût extrêmement brûlant dans la plupart des variétés. Un gramme de graines en contient environ 150, et le litre pèse 450 grammes ; leur durée germinative est de quatre années. Culture, — La culture des piments est à peu près exactement la même que celle des aubergines ; nous n’entrerons donc pas ici dans des détails que nous avons déjà donnés à cet article. Sous le climat de Paris, le semis sur couche est indispensable pour toutes les variétés de piments. Dans le Midi même, on y a généralement recours, au moins pour les variétés à gros fruit. En Espagne, où la culture des gros piments est très répandue, on les avance presque toujours en les semant dès le mois de février sous châssis, pour être mis en pleine terre vers la fin d’avril.
Usage. — On emploie beaucoup, surtout dans les pays chauds, les fruits, verts ou mûrs, comme assaisonnement ; on les confit également au vinaigre. Séchés et broyés, on en fait le poivre de Cayenne ou poivre rouge. Enfin les fruits des grosses variétés, qui sont très charnus et dépourvus de saveur brûlante, s’emploient comme légumes un peu à la manière des aubergines.
Une grande partie des races cultivées de piments, sinon toutes, paraissent dériver de cette espèce, qui se cultive parfaitement comme plante annuelle sous le climat de Paris avec l’aide d’un peu de chaleur artificielle au début de la végétation.
Ce piment a les tiges assez hautes, les feuilles plus longues que larges, les fleurs blanches et assez petites, les fruits généralement allongés. Il semble que la saveur acre et brûlante des fruits soit, dans cette espèce, en raison inverse de leur volume. Les grosses variétés ont d’ordinaire le fruit doux, les moyennes tantôt doux et tantôt fort, les petites invariablement très fort.
