que la liberté de dire : Je suis esclave de la nature. J’avais fait autrefois tout ce que je pouvais pour croire que nous étions libres ; mais j’ai bien peur d’être détrompé ; vouloir ce qu’on veut, parce qu’on le veut, me paraît une prérogative royale à laquelle les chétifs mortels ne doivent pas prétendre. Soyez libre tant qu’il vous plaira, sire, vous êtes bien le maître ; mais à moi tant d’honneur n’appartient. Tout ce que je sais bien certainement, c’est que je n’ai point la liberté de ne vous pas regarder comme le premier homme du siècle, ainsi que je regarde Catherine II comme la première femme, et Moustapha comme un pauvre homme, du moins jusqu’à présent. Il me semble qu’il n’a su faire ni la guerre ni la paix. Je connais des rois qui ont fait à propos l’une et l’autre[1] ; mais je me garderai bien de vous dire qui sont ces rois-là.
L’impératrice de Russie dit que ses affaires vont fort bien par delà le Danube ; qu’elle est maîtresse de toute la Valachie, à une ou deux bicoques près ; qu’elle est reconnue de toute la Crimée. Il faudra qu’elle fasse jouer incessamment, sur le théâtre de Batchi-Saraï, Iphigénie en Tauride[2]. Puisse-t-elle faire bientôt une paix glorieuse, et puissent ces vilains Turcs ne plus molester les chrétiens grecs et latins !
Mon cher et vrai philosophe, vous aviez grand besoin de cette philosophie qui console le sage, qui rit des sots, qui méprise les fripons, et qui déteste les fanatiques. Je vois que, par tous les règlements qu’on a faits sur les blés, on a presque empêché les Welches de manger, et on s’efforce à présent de nous empêcher de penser. La persécution va jusqu’au ridicule, et c’est le partage des Welches que ce ridicule. Il y a une ligue formée contre le bon sens, ainsi que contre la liberté. Que vous reste-t-il pour votre consolation ? un petit nombre d’amis auxquels vous dites ce que vous pensez, quand les portes sont fermées. Si vous aviez été en Russie, on vous y aurait vu honoré, respecté et enrichi. Vous seriez, partout ailleurs qu’à Paris, l’ami des rois ou de ceux qui instruisent les rois ; et vous serez, chez
