Calmet même, en adoptant le sens dans lequel saint Jérôme entend ces paroles, ne craint point de les expliquer par ce demi-vers d’Ovide :
Si qua latent, moliora putat.
Metam., I, 502.
Calmet était comptable aux savants des diverses traductions de ces passages. Il devait rappeler les usages anciens de l’Orient. Il n’écrivait ni pour les mauvais plaisants, ni pour les insolents pédants de nos Jours ; mais le devoir d’un commentateur et celui d’un poëte ne sont pas les mêmes. J’imite, je rédige, et je ne commente pas. J’ai dû retrancher ces images qui autrefois n’étaient que naïves, et peuvent aujourd’hui paraître trop hardies*.
Je n’ai donc rendu que les idées tendres ; j’ai supprimé celles qui vont plus loin que la tendresse, et qui peuvent paraître trop physiques ; de même que j’ai adouci, dans l'Ecclèsiaste, ce qui pouvait paraître d’une métaphysique trop dure. Ceux qui me reprochent d’avoir supprimé les choses hardies n’ont pas fait assez d’attention au temps présent ; et ceux qui me reprochent d’avoir fidèlement exprimé les autres n’ont aucune connaissance des temps passés.
En un mot, l’esprit du texte est entièrement conservé dans mon ouvrage. C’est ainsi que les princes de l’Église de Rome en ont jugé ; et leur approbation a un peu plus de poids que les censures de quelques laïques qui n’entendent ni l’hébreu ni le grec, qui savent très-peu de latin, parlent très-mal français, et se mêlent toujours de dire leur avis sur ce qui ne les regarde point.
1. Si la traduction du Cantique des cantiques est loin d’être servile, elle n’exagère point le tempérament passionné de l’original, elle l’adoucit même. « Il l’a un peu châtie, écrivait Mme du Bocage à Algarotti, en le versifiant, parce qu’il l'avait fait jadis pour Mme de Pompadour. Bernard (Gentil) l’a paraphrase d’une manière bien plus agréable, mais un peu obscène... {Opère del conte Algarotti, Venezia, 1794, t. XVII, p. 14. Paris, 9 sept. 1759.) (G. D.)
