— Et cependant, — dit-il d’une voix étranglée, — et cependant je vous adore… — Ah ! madame Fortier, vous êtes dure… — Vous êtes sans pitié… — Vous me faites beaucoup souffrir…
iii
Jeanne vit pleurer Jacques, et ces larmes d’un homme produisirent sur elle une pénible impression.
— Je vous cause de la peine en vous disant la vérité… — répliqua-t-elle d’un ton plus doux. — Je souffre de vous voir souffrir ; mais ma conscience, mon honnêteté me commandent la franchise ! — Ne pensez plus à moi…
— Ne plus penser à vous ! — s’écria le contremaître.
— Il le faut !
— Est-ce que je pourrais ?
— On peut tout ce qu’on veut… — À partir d’aujourd’hui, je vous le demande, je vous en conjure, pour mes enfants, ne répétez plus des choses que je ne veux pas entendre.
— Ainsi, vous me défendez même l’espérance ?…
— Oui.
— Vous me fermez l’avenir ?…
— Je le dois…
— Jeanne, — reprit Jacques d’un ton farouche, en saisissant violemment la main de Mme Fortier, — peut-être me dédaignez-vous parce que je suis un simple ouvrier, n’ayant pour fortune que mon salaire ; mais si je devenais riche, très riche ? — M’accepteriez-vous, alors ?…
— Ne me parlez pas ainsi, — balbutia la jeune femme en essayant de se dégager. — Vous me faites peur…
Jacques poursuivit :
— Refuseriez-vous la richesse pour vous, pour vos enfants ?
— Taisez-vous !
— Eh bien, non, je ne me tairai point ! Vous ne comprenez pas, vous n’avez jamais compris comment je vous aime ! Il faut que vous le sachiez enfin ! — Je vous adore depuis cinq ans… depuis le premier jour où je vous ai vue… et de mois en mois, de semaine en semaine, de jour en jour et d’heure en heure, cette passion a grandi… — Tant que Pierre a vécu, j’ai gardé le silence !… — Il m’appelait son ami ; sa femme était sacrée pour moi !… Il est mort… vous êtes libre… Pourquoi me tairais-je ? Pourquoi ne réclamerais-je pas ma part de bonheur en ce monde ? — Cette
