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nièces ayant profité de sa présence pour prendre la rougeole les uns après les autres, au lieu de la prendre tous à la fois pour donner moins d’embarras ; et M. Ross n’aurait su comment la remplacer pour surveiller l’école des filles, si Laura ne s’était chargée de ce soin.

Philippe alla ce jour-là à Broadstone, et s’arrangea pour rencontrer Laura comme elle sortait de l’école. Il faisait un temps d’automne gris et sombre, et les feuilles jaunies tombaient des arbres en tournoyant.

— Vous avez eu un mauvais temps pour votre course, dit Laura lorsqu’ils se rencontrèrent.

— Il ne pleut pas précisément, répondit-il. Et après avoir marché quelque temps sans rien dire, il rompit enfin le silence et dit :

— Il est temps de nous expliquer.

Laura, alarmée, le regarda, et il reprit, d’une voix plus douce et souvent entrecoupée par l’émotion :

— Je crois que jamais une affection ne fut plus profonde ni plus réelle que la nôtre.

— Ne fut plus profonde !… répéta Laura avec surprise, en appuyant sur les premiers mots.

— Elle l’est encore, si vous consentez à laisser les choses au point où elles en sont ?

— Je consentirai à tout ce que vous voudrez.

— Je ne prétends pas vous faire croire que nous soyons dans une situation facile, et je dois vous exposer les choses telles qu’elles sont. Bien peu d’hommes voudraient risquer leur amour, comme je le fais, lié de fait, mais non pas formellement, et sans avoir