peine, j’ignore la cause de la persécution dont je suis victime… J’attends que vous me l’appreniez !
Un silence de mort s’établit dans la salle.
Dolet, entouré de soldats, jeta un regard d’admiration sur Gillette… Julie et Avette joignirent leurs mains avec angoisse…
Quant au roi, il pâlissait et rougissait coup sur coup… Les pensées se heurtaient dans sa tête… Il était acculé à une impasse…
— Mon enfant, balbutia-t-il enfin… vous n’êtes point persécutée… je vous jure… je vous donne ma parole de gentilhomme et de roi que vous serez respectée… que pas un mot, pas un geste offensant… Gillette, il faut que vous veniez au Louvre !…
Une idée perverse traversa tout à coup son cerveau.
— Vous viendrez au Louvre, acheva-t-il avec plus de sang-froid apparent, ou maître Dolet ira à la Bastille… Choisissez !
— Sire ! sire ! s’écria Dolet, vous abusez de l’innocence de cette enfant ! Ceci est odieux !
— Silence ! ou par le ciel, maître Dolet, votre dernière heure est venue ! Ma patience est à bout !… Le bourreau vous regarde, maître !
— Et vous, sire, c’est l’histoire qui vous regarde — bourreau plus terrible pour vous que ne peut l’être votre exécuteur pour moi !…
— Par Notre Dame, c’en est trop !… Officier, à la Bastille !…
— Sire, un mot ! cria Gillette en s’élançant au-devant des soldats. Je vous suis si vous faîtes relâcher l’homme de courage qui veut bien, en cette minute mortelle, servir de père à celle qui n’a point de père !…
À ces mots, François Ier, qui pas un instant n’avait perdu Gillette des yeux, et qui manifestait d’incompréhensibles revirements de physionomie, de geste et de voix, François Ier tressaillit et pâlit.
— Celle qui n’a point de père ! balbutia-t-il.
Il fit un signe : les soldats s’écartèrent d’Étienne Dolet.
Puis il s’avança et prit la main de Gillette.
La jeune fille frissonna. Elle eut un brusque mouvement de recul et d’effroi.
— Mon enfant, dit le roi — et il appuya sur ce mot, sa parole trembla étrangement — mon enfant, je vous inspire donc de l’horreur ?… Ne redoutez rien, je vous en
