une certaine quantité d’uranium est certainement inférieure de plus de 110000 à la masse de cette quantité d’uranium.
Si la masse d’une même portion de matière se conservait exactement au cours des transformations radioactives dont cette portion de matière peut être l’objet, il en résulterait des relations simples entre les masses atomiques des éléments successivement engendrés. Dans une transformation accompagnée seulement d’une émission β, la masse atomique ne changerait pas, puisque le nouvel atome, pour redevenir électriquement neutre, doit récupérer un nombre d’électrons égal au nombre d’électrons perdus. Dans le cas d’une émission α, la masse atomique diminuerait exactement de celle d’un atome d’hélium : la différence entre la masse atomique de l’uranium et celle du radium devrait être exactement le triple de la masse atomique de l’hélium, puisqu’il y a entre l’uranium et le radium trois produits donnant des rayons α.
L’énergie libérée étant inerte, il ne doit pas en être ainsi : les différences doivent être plus grandes et les écarts, proportionnels aux énergies perdues pendant la transformation, peuvent être notables[1].
Langevin voit dans les écarts à la loi de Prout une confirmation de l’inertie de l’énergie. Prout a émis l’hypothèse que les atomes sont construits à partir d’un élément primordial, et cette idée est reprise aujourd’hui si l’on admet, comme cela est possible et même probable, que le noyau atomique de l’hydrogène est l’électron positif. Le nombre des électrons négatifs de l’atome neutre étant nécessairement égal au nombre des électrons positifs, la masse d’un atome neutre devrait être un multiple exact de celle de l’atome d’hydrogène, c’est-à-dire que les poids atomiques, calculés en prenant H = 1, devraient être des nombres entiers. Effectivement, les poids atomiques sont groupés autour de nombres entiers, mais il y a cependant des écarts :
- ↑ Des mesures suffisamment précises n’ont pas encore été faites pour vérifier ce résultat.
