de couleur de l’étoile : il est positif si l’étoile est plus rouge que les étoiles A0, négatif si l’étoile est plus bleue que les étoiles A0.
Nous avons déjà dit (p. 7) que la classification des étoiles actuellement adoptée est une classification par température décroissante ; comme la région la plus brillante du spectre se déplace régulièrement du bleu au rouge lorsque la température décroît, l’indice de couleur croît régulièrement, de −0,4 pour les étoiles B0 à +0,4 pour les étoiles F0, +0,8 pour les étoiles G0, +1,3 pour les étoiles K0 et +1,8 pour les étoiles M0. Il est possible de faire des mesures photométriques visuelles jusque m = 18 et photographiques jusque m = 20 : la détermination de l’indice de couleur permet de faire la classification spectrale des étoiles plus faibles que m = 14, dont nous ne pouvons pas actuellement obtenir le spectre avec une dispersion suffisante pour en reconnaître les caractères.
On voit quelle est l’importance fondamentale, pour les études de statistique stellaire, de la mesure des indices de couleur pour un nombre d’étoiles faibles aussi grand que possible. Mais on ne peut pas penser à immobiliser les grands instruments pendant le temps nécessaire à de très nombreuses mesures visuelles, et les seules mesures susceptibles d’être appliquées à un très grand nombre d’étoiles sont les mesures photographiques par la méthode des diamètres. On sait heureusement aujourd’hui, en utilisant des plaques isochromatiques, sensibles au rouge et au jaune, et en employant un écran jaune pour affaiblir les radiations bleues et violettes, obtenir une répartition spectrale de la sensibilité de la plaque photographique très voisine de celle de l’œil. Les mesures photographiques réalisées dans ces conditions fournissent des magnitudes photo-visuelles , pratiquement identiques aux magnitudes visuelles de Harvard : ce sont en fait les indices de couleur qui sont actuellement employés dans la plupart des recherches de statistique stellaire.
Photométrie photo-électrique
Principe des mesures photo-électriques. — Une cellule photoélectrique est constituée par une ampoule où l’on a fait le vide, et dont une partie de la surface intérieure est recouverte par une
