s’y est-il dégagé peu à peu de la barbarie primitive ? Sur tous ces points, nous manquons de renseignements précis et sûrs. Mais, en combinant les traditions orales qui s’étaient conservées chez les Grecs eux-mêmes avec les révélations de l’archéologie et avec quelques témoignages fournis par les monuments de l’Égypte ou par la Bible, on aboutit pourtant à un certain nombre de résultats fort voisins de la certitude.
La race d’où sont sortis les Grecs de l’histoire nous apparaît, dans le deuxième millénaire avant notre ère, comme répandue, en tribus de noms divers, sur le littoral de l’Asie-Mineure, dans les îles de la mer Égée, en Thrace, en Macédoine et dans la péninsule hellénique. On ne peut rien dire de certain jusqu’ici sur son pays d’origine. Bien que la tradition ait réuni ces tribus sous la dénomination commune de Pélasges, il est certain qu’elles ne formaient pas un peuple. On ne saurait même affirmer qu’il y eût entre elles communauté d’origine et de langage. En tout cas, cette communauté comportait des différences sensibles entre les divers groupes, différences qui devaient s’accuser de plus en plus, à mesure que chacun d’eux se développait dans les conditions qui lui étaient propres. Il y avait, selon les lieux, des tribus agricoles et des tribus guerrières, des montagnards, des navigateurs, des pâtres, des chasseurs. Cette période pélasgique fut une période d’élaboration confuse, pendant laquelle la future race grecque semble avoir vécu, pour ainsi dire, dans un état inorganique.
Du xve siècle environ jusqu’au xiie, on voit surgir de ce fond obscur, probablement sous des influences issues d’Égypte, de Phénicie, d’Assyrie, de Phrygie, un certain nombre de groupes marqués de caractères plus distincts, qui prennent chacun déjà une individualité historique. C’est la période qu’on peut appeler préhellénique, intermédiaire entre l’âge primitif et l’âge hellénique proprement
