ionienne repose sur une histoire fabuleuse qui se rapporte aux dynasties achéennes, minyennes, cadméennes, c’est-à-dire à la période préhellénique et à la Grèce propre ; et, au moment où nous la voyons apparaître, elle se sert de cette histoire comme d’une matière ancienne et connue. Cela nous induit à penser qu’elle a recueilli en naissant I’héritage d’une poésie antérieure, qui avait fleuri en Grèce et sous l’influence de ces vieilles dynasties.
La forme de la poésie homérique conduit d’ailleurs aux mêmes conclusions. Cette poésie use d’une versification savante, qui a dû, avant d’arriver à ce degré de perfection, être assouplie par un long usage. Elle emploie, en outre, toute une phraséologie traditionnelle, qui se montre déjà formée dans ses œuvres les plus anciennes. Cette phraséologie se rapporte aux désignations des dieux et de leurs attributs, à celles des héros et à leurs relations de famille, aux principaux actes de la vie héroïque, c’est-à-dire au combat et à l’assemblée. Et, chose décisive, bien que les poèmes où nous la trouvons soient ioniens, elle est en grande partie de forme éolienne. Il est donc probable qu’elle a été apportée dans l’Asie grecque par les descendants des Achéens, mais qu’elle s’était constituée déjà chez leurs pères, sur le sol grec, dans les siècles qui ont précédé immédiatement l’émigration.
4. Formes les plus anciennes de la poésie narrative. — Ce qui vient d’être dit nous permet de déterminer, par leurs traits essentiels, les formes de cette poésie préhomérique.
Son premier fonds, ce sont les hymnes, c’est-à-dire des chants en l’honneur des dieux, récités probablement pendant le sacrifice. En un temps où la pensée n’était capable encore que des créations les plus simples, ces hymnes ont dû se composer surtout d’énumérations d’attributs, d’indications généalogiques, de brefs récits et de formules de prière.
