seuls qui soient mentionnés dans l’Odyssée sont précisément faits sur ce modèle. Et, d’autre part, les grandes œuvres épiques que nous possédons, l’Iliade et l’Odyssée, témoignent elles-mêmes de cette façon de procéder, puisqu’elles se divisent naturellement en une série de récits partiels qui ont à peu près cette longueur. Il y a donc là un fait bien établi, qu’il ne faut pas perdre de vue en essayant de comprendre la formation des grandes épopées.
Est-il vraisemblable qu’on ait passé sans transition de ces poèmes courts à des poèmes aussi étendus que l’Iliade ? Assurément non ; et il est même difficile de concevoir à quoi ces grands poèmes auraient été destinés, tant qu’il n’y eut pas de lecteurs. Car des récitations publiques de très longue durée ne sont attestées nulle part pour la période homérique, et elles semblent peu en rapport avec les usages de ce temps. Pour expliquer l’existence de ces grands poèmes, il faut trouver une forme de transition qui les ait préparés, tout en restant appropriée aux besoins d’une société qui ne donnait que peu de temps à la poésie. Cette forme, nous pouvons aisément l’imaginer, d’après la vraisemblance et d’après les témoignages.
Empruntés à une même légende, les poèmes dont nous venons de parler devaient souvent se faire suite les uns aux autres. Un aède, après avoir raconté avec succès la querelle d’Achille avec Agamemnon, pouvait être tenté d’en montrer les conséquences, en racontant successivement la défaite des Achéens, leur tentative pour apaiser Achille, l’intervention de Patrocle en leur faveur, ses hauts faits et sa mort. Il se constituait ainsi à lui-même cinq ou six morceaux de récitation, distincts, mais connexes. S’il était appelé à les produire séparément, en divers lieux, et devant des auditoires différents, chacun d’eux formait un tout, et il suffisait de quelques vers d’introduction pour qu’il fût parfaitement intelligible. Si, au contraire, il récitait deux fois dans la même journée devant le même audi-
