CHAPITRE PREMIER
L’électricité est-elle en état de remplacer la vapeur comme force motrice ? Le moteur électro-magnétique pourra-t-il se substituer un jour à la machine à vapeur ? On s’est quelque temps flatté de cet espoir, mais l’expérience et la théorie sont venues le renverser. Écarter les inventeurs et les praticiens d’une entreprise chimérique, c’est souvent leur rendre un signalé service. Seulement, il faut pour porter un tel jugement, pour justifier une telle conclusion, se baser sur un examen rigoureux de la question, au point de vue historique, expérimental et théorique. C’est ce que nous allons faire rapidement, dans cette notice.
Et d’abord, comment l’électricité peut-elle produire une force mécanique ? C’est ce qu’il faut avant tout établir.
Quand on rapproche jusqu’au contact les deux conducteurs d’une pile de Volta, les électricités, négative et positive, qui parcourent ces conducteurs, se réunissent, et leur combinaison mutuelle, c’est-à-dire la recomposition de l’électricité naturelle par la réunion des deux électricités contraires, donne naissance à ce que l’on a nommé le courant électrique.
En quoi consiste un courant électrique, considéré dans sa nature intime ? C’est là un mystère que personne n’a pu, jusqu’ici, approfondir, ou même soupçonner. Mais si l’essence même de ce phénomène est destinée à rester à jamais impénétrable à notre esprit, en revanche, ses effets sont facilement appréciables aux yeux, et ces effets sont admirables, autant par leur puissance que par leur étonnante variété.
Un courant électrique qui s’élance d’une pile en activité, peut produire les phénomènes suivants : 1o des effets physiques ; 2o des effets chimiques ; 3o des effets physiologiques ; 4o des effets mécaniques.
Les effets physiques produits par la pile de Volta, consistent dans un développement remarquable de chaleur et de lumière. Si les
