Et il saisit la petite main gauche de Julien qui se trouvait être la plus près de lui ; puis, familièrement, il la secoua entre les siennes en signe d’amitié.
Par malheur cela se trouvait être la main blessée de Julien. L’enfant devint tout pâle, il étouffa un petit cri.
— Quoi donc ! dit brusquement le patron d’un air agacé. Eh bien, es-tu en sucre, par hasard, et suffit-il de te toucher pour te casser ?
— C’est que..., répondit Julien en soupirant, cette main-là est comme ma jambe, elle a une entorse.
— Allons, bon, tu n’as pas de chance avec moi, petit, dit le patron d’un ton radouci.
Julien le regarda moitié ému, moitié souriant :
— Oh ! que si, dit-il, puisque vous n’êtes plus fâché, la poignée de main est bonne tout de même.
Le bourru se dérida complètement : — Tu es un gentil enfant, dit-il.
Il se pencha vers Julien, et posant ses deux mains d’Hercule sous les bras du petit garçon :
— As-tu encore des entorses par là ? dit-il.
— Non, non, patron, dit Julien en riant.
— Alors, viens m’embrasser.
Et il souleva l’enfant comme une plume, l’enleva en l’air jusqu’à la hauteur de sa grosse barbe, et posant un baiser retentissant sur chacune de ses joues :
— Voilà ! nous sommes une paire d’amis à présent.
Les bateliers regardaient leur patron avec surprise, et pendant que, délicatement, il remettait le petit garçon entre les deux sacs qui lui servaient de fauteuil, André les entendit dire : — Ce bambin ne sera pas trop malheureux ici.
Julien tout réconforté souriait de plaisir dans son coin, et André s’applaudissait de voir combien la douceur et la bonne volonté avaient vite triomphé des mauvaises dispositions et des manières brusques du patron.
Tout le long du chemin, le Perpignan s’arrêtait dans les
