une place forte et qu’elle est tout entourée par le Doubs, sauf d’un côté ; mais, de ce côté-là, la citadelle se dresse sur une grande masse de rochers pour défendre la ville. Julien, quoique bien jeune, avait déjà assisté au siège de Phalsbourg : aussi les places fortes l’intéressaient. Il admira beaucoup Besançon, et, en lui-même, il était content de voir que la France avait l’air bien protégée de ce côté.
Le gendarme alsacien recommanda ses jeunes compatriotes chez une brave femme qui leur donna un lit à bon marché.
— Oh ! André, s’écria alors naïvement le petit Julien, je ne me serais pas douté combien ces deux gendarmes devaient être bons pour nous ; j’aurais plutôt eu peur d’eux.
— Julien, répondit doucement André, quand on fait ce qu’on doit et qu’on n’a rien à se reprocher, on n’a jamais sujet d’avoir peur, et on peut être sûr d’avoir tout le monde pour soi.
Le lendemain, au moment où les enfants achevaient de s’habiller, leur hôtesse entr’ouvrit la porte.
— Jeunes gens, leur dit-elle, vous allez, paraît-il, jusqu’à Marseille ; peut-être seriez-vous bien aises d’avoir une occasion de faire la route jusqu’à Saint-Étienne, sans qu’il vous en coûtât rien que la peine de travailler pendant un mois. Il y a soixante lieues d’ici à Saint-Étienne : c’est un fameux bout de chemin.
— Madame, dit André, pourvu que ce soit en compagnie de braves gens, nous ne demandons qu’à travailler.
— Soyez tranquilles, dit l’hôtesse ; celui qui vous emploiera est un ami des gendarmes qui vous ont recommandés à moi hier soir. C’est un bien honnête homme, mais proche de ses intérêts. Descendez, vous lui parlerez.
André et Julien descendirent dans la cuisine et se trouvèrent en face d’un grand montagnard jurassien qui, le dos à la cheminée, se chauffait debout, vis-à-vis de la porte par où arrivaient les enfants.
Il les regarda rapidement et parut satisfait de son examen.
