448 L'INVENTEUR.
l’intérêt commun que tous puissent exploiter cette industrie; ils font tant et si bien, ils influencent l’opinion publique à un tel point que le brevet d’Arkwright est annulé. N’est-ce pas un beau succès et une belle prime d’encouragement pour messieurs les contrefacteurs ?
Plus heureux James Watt finit par triompher de ses ennemis. Mais ce ne fut pas sans peine et il faillit succomber dans la lutte. S’il n’eût pas obtenu la prolongation de son privilège, il n’eût jamais retiré un sou de son invention. Ce ne fut cependant pas sans peine qu’il l’obtint. Une fois assuré de la propriété de son œuvre pendant vingt-cinq ans, il monte avec Boulton une vaste exploitation à Soho. Les deux associés recevaient pour redevance la valeur du tiers de la quantité de charbon dont chacune de leurs machines procurait l’économie.
« Les hommes, dit Arago à ce sujet, se résignent volontiers à payer le loyer d’une maison, le prix d’un fermage. Cette bonne volonté les abandonne quand il s’agit d’une idée, quelque avantage, quelque profit qu’elle ait procuré. Des idées ! mais ne les conçoit-on pas sans fatigue et sans peine ? Qui prouve d’ailleurs, qu’avec le temps, elles ne seraient pas venues à tout le monde ? En ce genre, des jours, des mois, des années d’antériorité ne sauraient donner droit à un privilège ! »
Les mineurs suivant cette idée ne payaient la rente due à Watt et à Boulton qu’avec la plus extrême répugnance et cherchaient par quel moyen s’en débarrasser. Des contrefacteurs vinrent à leur secours; ils attaquèrent hardiment Watt comme plagiaire. Pendant sept ans ils le poursuivirent avec acharnement, « Ce que je redoute le plus au monde, écrivait-il, ce sont les plagiaires. Les plagiaires ! ils m’ont déjà cruellement assailli ; et si je n’avais pas une excellente mémoire, leurs impudentes assertions auraient fini par me persuader que je n’ai apporté aucune amélioration à la machine à vapeur. Les mauvaises passions de ceux à qui
