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Il faut donc reconnaître, dans ce désir d’augmenter ses jouissances, qui est commun à tous les hommes et que les moralistes appellent le goût du luxe, un des plus grands moteurs du progrès. Bien des objets de consommation populaire ont commencé par être des objets de luxe et ne sont entrés peu à peu dans la consommation générale que parce que le haut prix payé d’abord par les riches a stimulé leur production. Ainsi en a-t-il été, au xiv^e siècle, du linge de lin, de chanvre et de coton, alors que les masses se vêtissaient uniquement de lainages et de peaux de bêtes, grande cause des maladies de la peau. C’est parce qu’à la fin du xv^e siècle les classes éclairées recherchaient à grand prix les copies des manuscrits qu’on tenta de les multiplier au moyen de la xylographie et des caractères mobiles ; de là est sorti cet art de l’imprimerie qui semble avoir atteint aux dernières limites du bon marché. C’est parce que les riches voulaient, il y a quatre-vingts ans, du sucre à tout prix que la culture de la betterave s’est implantée en Europe après de longs et coûteux tâtonnements et qu’aujourd’hui elle fournit au peuple un aliment aussi sain que peu coûteux.

Combien l’Église, sans avoir besoin de ces analyses économiques, a été sage en ces matières !Elle n’a jamais condamné la richesse ni l’inégalité des fortunes et du genre de vie qui en découle, mais seulement le luxe purement personnel, l’intempérance et l’ostentation. Elle a prêché la sobriété et la mortification^[1]. En imposant à tous les jeûnes, les abstinences, elle répondait, indépendamment de son but spirituel, à une convenance économique, tellement qu’en Angleterre et en Allemagne, longtemps après la Réforme, des ordonnances de police ont essayé de les conserver. En laissant au riche un pouvoir discrétionnaire de disposition, qui est de l’essence de la propriété, elle veut qu’il fasse de ses biens un usage tel qu’il tourne au bien

1. Sur le caractère essentiellement relatif du luxe et la convenance pour chacun de vivre selon son état dans la société, V. saint Thomas, Summa theolog., 2^a2^æ, quæstio LXXXIII, art. 6, quæstio CXIX, art. 1, 2, 3, et quæstio CLXXXVIII, art. 7.